Onrust in Velm over mogelijke nieuwe bouwgronden: buurtbewoners vrezen voor verkeers- en wateroverlast

De raadzaal in het stadhuis van Sint-Truiden was gisterenavond goed gevuld. Een 30-tal bewoners van Velm hebben de raad gevolgd en een stil protest gehouden. Ze hadden papieren bij zich met daarop verschillende slogans zoals: "Geld voor de stad, schade voor Velm. Beslissen over Velm, bevraag Velm. Velm warmste stad. Dorp zoekt inspraak. Hou Velm leefbaar." Het zijn maar enkele voorbeelden waarmee de inwoners de aandacht van de gemeenteraadsleden wilden krijgen.

Als het RUP definitief wordt goedgekeurd, zal er in de toekomst in Velm gebouwd mogen worden en dat zien veel bewoners niet zitten. Een van de gronden van het woonuitbreidingsgebied is in het bezit van Jelle Engelbosch, voormalig schepen van N-VA, hij kwam enkele jaren geleden in opspraak toen hij de grond kocht. 

"Ik had gehoopt op een mooie opkomst, maar dat er een 30-tal inwoners de moeite hebben genomen om naar de gemeenteraad te komen, wil toch zeggen dat velen zich zorgen maken. De gemeenteraad werd ongetwijfeld ook online aandachtig gevolg door dorpsgenoten", zegt Hanne-Lore Detraux uit Velm. "We willen geen nieuwe woningen in het woonuitbreidingsgebied achter de kerk. En al zeker geen 51 stuks. Het is een zeer watergevoelig gebied, er zal heel wat verkeersoverlast bij komen kijken en het dorpse uitzicht van ons dorp zal verdwijnen."

Niet enkel de inwoners, maar ook de lokale scoutsgroep maakt zich zorgen over het RUP in Velm, want hun speelterrein is een van de gronden die onder het woonuitbreidingsgebied vallen. "De stad heeft ons op deze locatie een speelbos beloofd, maar of dat met dit RUP nog zal lukken, daar vrees ik voor", zegt Inte Lelievre van de scouts Velm. "We hebben al niet zoveel speelruimte in Velm, dus dat bos zou nochtans echt wel van pas komen."

Oppositiepartij CD&V, de partij van Ingrid Kempeneers, is grotendeels voorstander van het RUP zuidwestelijk dorpengeheel, maar ze willen het woonuitbreidingsgebied uit het RUP. De partij diende een amendement in om het deelplan Velm uit het RUP te halen. Het amendement werd echter nooit toegevoegd aan de agenda van de gemeenteraad. Met 14 stemmen voor en 21 stemmen tegen werd het weggestemd.

"Erg jammer", zegt fractieleider Kempeneers. "Dit RUP gaat al jaren mee en er zit heel veel in. We zijn het eens met 90 procent van de inhoud van het RUP, maar we zijn geen voorstander van het woonuitbreidingsgebied in Velm. Het dorp is gevoelig aan wateroverlast. Dat heb ik enkele jaren geleden zelf ondervonden toen ik er met mijn laarzen in het water stond. Als we er nog meer gaan verharden met nieuwe woningen, gaan we het probleem alleen maar erger maken."

"Het is hallucinant dat men een proces opstart met zulke verstrekkende gevolgen zonder oog te hebben voor wat er leeft in het tweede grootste kerkdorp van onze stad. Het laatste woord is hier nog niet over gezegd", benadrukt Kempeneers.

Schepen voor Ruimtelijke Ordening en Wonen Mieke Claes (N-VA) reageerde scherp op de uitspraak van Kempeneers. "Als burgemeester tijdens de vorige legislatuur was ze betrokken bij dit Ruimtelijk Uitvoeringsplan. Het deelplan over Velm dat vandaag op tafel ligt, lag toen ook al op tafel. Er is niets veranderd. Kempeneers weet hoe de vork er aan de steel zit, dus het is jammer dat ze zich vandaag zo sterk tegen dit deel van het RUP keert."

"We hebben bovendien tegen het amendement gestemd omdat Velm uit het RUP halen een grote afbreuk zou zijn aan al het werk dat de afgelopen jaren verzet is. Als er trouwens iets uit het RUP geschrapt wordt, loopt heel de procedure naar de definitieve goedkeuring van het RUP vertraging op. We wilden absoluut vermijden dat de ontwikkelingen in de andere dorpen hierdoor stil kwamen te liggen."

Schepen Claes nam tijdens de raad uitgebreid de tijd om het RUP toe te lichten aan de andere raadsleden en de aanwezige inwoners van Velm. Ze benadrukte dat het definitieve RUP nog moet worden goedgekeurd en dat een eventuele goedkeuring nog niet betekent dat eender welk bouwproject zal goedgekeurd worden. Toekomstige projecten zullen volgens haar aan strenge voorwaarden moeten voldoen om een omgevingsvergunning te krijgen. 

De schepen maakte zich bovendien ook geen zorgen over mogelijke wateroverlast. Het gebied is niet ingekleurd als overstromingsgebied en elk woonperceel zal aan eisen moeten voldoen om zoveel mogelijk water te bufferen. Ook de toename aan verkeer zou moeten meevallen. Volgens metingen zou Velm de toename aan verkeer aan kunnen. De schepen benadrukt ook dat het landelijke karakter van Velm niet zal verdwijnen. 

De voorlopige vaststelling van het Gemeentelijk Ruimtelijk Uitvoeringsplan (RUP) zuidwestelijk dorpengeheel werd uiteindelijk goedgekeurd met 20 stemmen voor, 1 onthouding en 14 stemmen tegen. Ook oppositiepartij Vlaams Belang stemde tegen. "Als het amendement zou goedgekeurd zijn, kon het deelplan van Velm aangepast worden", zegt fractieleider Patrick Vanparys. "Het is een gemiste kans. Zeker omdat ik wel het gevoel had dat veel mensen in de gemeenteraad hiervoor open stonden. Ik denk dat veel raadsleden uiteindelijk niet hebben durven wijken van het partijstandpunt."

"Ik ben bovendien in Velm gaan kijken naar de specifieke gronden", gaat Vanparys verder. "Het is duidelijk dat het geen logische plaats is om te bouwen. Nieuwe woningen op die locatie zullen allerhande problemen met zich meebrengen. Ik deel dus de mening van de bewoners, maar ik moet ook wel toegeven dat ik mij kon vinden in de rest van het RUP."

Na de gemeenteraad bleven enkele bewoners van Velm nog een hele tijd napraten om achteraf de politici recht in de ogen te kijken. Ze voelen zich niet gehoord en begrijpen niet waarom de meerderheid het amendement niet heeft overwogen.

"Alle argumenten die we hebben aangehaald werden geminimaliseerd", zegt bewoner Lies Crevits verontwaardigd. "Het stadsbestuur lijkt ook niet wakker te liggen van alle moeite die we zullen moeten steken in het opstellen van bezwaarschriften. Het woonuitbreidingsgebied ligt al zwaar op onze maag en nu gaan we ook nog eens moeten uitzoeken hoe we een goed bezwaarschrift moeten indienen."

"We zijn heel zwaar ontgoocheld. Dat amendement had alles kunnen oplossen", zegt Hanne-Lore Detraux. "Maar ze stapelen de bewoners liever op met weken aan werk om alles uit te zoeken. We gaan teleurgesteld naar huis met heel veel werk, maar we zullen ze in september een gepeperd dossier voorschotelen."

De volgende stap in het proces naar de definitieve goedkeuring van het RUP is de start van een 2e openbaar onderzoek in september. Dan zullen bewoners hun bezwaren kunnen indienen tegen de plannen in Velm.

Een van de gronden van het woonuitbreidingsgebied is in het bezit van Jelle Engelbosch, voormalig schepen van N-VA. Hij gebruikt de grond als weide voor zijn dieren. In 2022 kwam hij in opspraak toen hij de grond kocht. De toenmalige oppositie beschuldigde hem ervan de grond goedkoop te hebben aangekocht van de kerkfabriek van Velm met voorkennis als schepen. 

Audit Vlaanderen onderzocht de zaak en oordeelde dat er sprake was van een schijn van belangenvermenging en speelde het dossier door naar het gerecht. Het parket heeft de zaak geseponeerd wegens "onvoldoende elementen om de beschuldigingen hard te maken." We hebben Engelbosch gevraagd naar een reactie, maar kregen geen antwoord.