De monniken van het Sint-Catharinaklooster, het oudste nog actieve klooster ter wereld, zijn aan het staken. Ze protesteren tegen de rechterlijke beslissing die de Egyptische staat eigenaar maakt van de grond waar het klooster zich bevindt. "De Egyptische overheid en leger willen geld verdienen met toerisme", weet correspondent Ruth Vandewalle.
Monniken van het oudste klooster ter wereld staken: "Niemand mag nog binnen"
In het Egyptische Sint-Catharinaklooster wonen nog een 20-tal internationale monniken, maar de deuren zitten momenteel stevig op slot. Zo uiten ze hun ontevredenheid over de toe-eigening door de Egyptische staat van de grond waar het klooster zich bevindt.
Dat is een spijtige zaak voor toeristen, zegt ook correspondent Ruth Vandewalle. "Het is een fantastische en heilige plek", zegt ze in 'Nieuwe feiten' op Radio 1. Het klooster ademt geschiedenis. Het bevindt zich op Sinaï, een schiereiland in Egypte dat een brug vormt tussen Azië en Afrika.
Historisch paradijs
Het klooster ligt aan de voet van het Sinaïgebergte, waar Mozes de 10 geboden zou hebben ontvangen. Maar het heeft nog een hechtere band met de Bijbelse figuur: tijdens zijn vlucht van het Oude Egypte naar het beloofde land, zag hij een brandend braambos waar God tot hem sprak. Op die plaats werd in 337 een kapel opgericht. Dat groeide later uit tot een klooster onder impuls van keizer Justinianus I.
Luister: correspondent Ruth Vandewalle vertelt in 'Nieuwe feiten' alles over het klooster
De plek is voor het christendom en specifiek het Grieks-orthodoxe geloof belangrijk, maar ook voor de islam en het jodendom. "Profeet Mohammed, de oprichter van de islam, zou er zelf persoonlijk geweest zijn in 623. Hij liet een briefje achter met de belofte het klooster altijd te beschermen", weet Vandewalle.
En daar stopt het historisch belang nog lang niet. De bibliotheek van het klooster heeft het wereldrecord van de oudste, constant geopende bibliotheek ter wereld. Die zou geopend zijn tussen 530 en 560. "Daar zijn fantastische manuscripten te vinden, allemaal met de hand geschreven natuurlijk. Zo werd daar een van de oudste versies van de bijbel, de Codex Sinaiticus, gevonden."
"Het is een fantastische bibliotheek met handschriften in verschillende talen, waaronder het Arabisch en Hebreeuws." Maar die historische pracht zit nu achter gesloten deuren.
Deuren dicht, boeken toe
"Een tiental jaar geleden is er een conflict ontstaan met een lokale Egyptische militaire leider. Die eiste land op bij dat klooster", weet Vandewalle. "Er zijn prachtige landerijen in die grote bergen. Er zijn historische tuinen, olijfboomgaarden, waterbronnen, dikke muren met terrassen waar de monniken aan landbouw doen… Dat laatste is belangrijk, want zo houden de monniken het klooster draaiende."
Het klooster is UNESCO-werelderfgoed: daar mag sowieso niemand met een vinger aan raken
Ruth Vandewalle, correspondent
Eind mei besloot een Egyptische rechter dat de staat de rechtmatige eigenaar is van de grond waarop het klooster staat. De gemoederen bij de christelijke kerk liepen al snel hoog op, niet het minst bij de Grieks-orthodoxe kerk en natuurlijk de monniken zelf.
"Daarop hebben ze de deuren van het klooster gesloten: niemand mag nog binnen. Dat is jammer voor de toeristen in Egypte. Ze kunnen er nog een rondje wandelen en het gebouw zien, maar ze kunnen niet binnen om het klooster te bezoeken."
Munt slaan
"Het klooster is UNESCO-werelderfgoed, net als de vlakbij gelegen berg. Daar mag sowieso niemand met een vinger aan raken, maar het is symbolisch dat de grond onder het klooster niet meer van hen is."
Dus waarom doet de overheid zoveel moeite om het gebied in handen te krijgen? "Je voelt dat de Egyptische overheid en leger geld willen verdienen met toerisme. De afgelopen jaren heeft het leger heel wat hotels en toeristische projecten opgericht in het mini-stadje naast het klooster”, zegt Vandewalle. "Het is zeker zo dat de Egyptische staat munt wil slaan uit de historische plek."
