In 10 jaar tijd 4.200 vrouwen meer in Vlaamse basketbal: hoe Belgian Cats een inspiratie zijn voor deze meisjes

Denk aan de populairste vrouwenploeg van België en je denkt spontaan aan de Belgian Cats. Dat de ploeg achter boegbeeld Emma Meesseman heel wat aandacht krijgt, vertaalt zich ook op het basketbalveld. 

De laatste 10 jaar hebben 4.248 Vlaamse vrouwen hun weg gevonden naar dat basketbalveld. Vooral sinds de bronzen medaille van de Belgian Cats op het EK in 2021 is er een opvallende stijging in de cijfers. Doe daar de gouden medaille van 2023 bij, en je komt in 2024 uit op 16.644 basketballende  vrouwen in Vlaanderen. 

Mayté (25) van Gentson basketbalt ondertussen al 13 jaar en heeft van dichtbij meegemaakt hoe het beeld rond basketbal is veranderd. "De sport is meer aanwezig in de media. Doe daar de rolmodellen die de Belgian Cats zijn bij en je hebt het perfecte recept om ervoor te zorgen dat de jeugd de sport wil proberen." 

Bij BC Asse-Ternat is oud-Belgian Cat Katrien Vercauteren degene die mee haar schouders gezet heeft onder de vrouwenwerking 'BCATS'. Emma (15) merkt daar het effect van. "Vroeger stonden we op een kamp met 2 meisjes, nu zijn er meer meisjes dan jongens." 

Elise (14) is een van die spelers die geïnspireerd raakten door het succes van de Belgische vrouwenploeg. Ze liet atletiek links liggen en begon 2 jaar geleden bij Basket Lummen. "Hoe de Cats zoveel steun bij elkaar vinden en echt als 1 geheel ergens voor gaan: ik wilde dat teamgevoel ook ervaren." 

Dat groepsgevoel van de Belgian Cats is voor zowel Elise, Emma, Mayté, Emme en Maike hun grootste bron van inspiratie. "Mijn hartslag gaat omhoog als ik zie hoe ze zich inleven. Ik voel me deel van de groep", lacht Maike (20) die zelf speelt bij Femina Habac in Sint-Truiden.  

"Het is ook opvallend hoe ze de jonge generatie meetrekken in hun team. Ze zorgen ervoor dat ze zich goed voelen en worden opgenomen in het team. Dat geeft het gevoel dat je zoiets zelf ook kan bereiken", klinkt het unaniem bij Mayté en Maike. 

Emme (14) heeft dat van dichtbij mogen meemaken toen ze als jonkie bij SKT Ieper in de damesploeg terechtkwam mét Hanne Mestdagh . "Mijn kamer hing vol posters van haar, terwijl ik plots naast haar op het veld stond. Zot hoe net zij ervoor heeft gezorgd dat ik direct werd opgenomen in die nieuwe groep." 

Dat groepsgevoel werkt inspirerend op hun eigen basketbalveld. "Als ik Emma Meesseman haar team zie aanmoedigen, neem ik dat mee naar mijn team. Ik vind het bijvoorbeeld belangrijker om assists te geven dan om te scoren. Ik wil dat iedereen kan schitteren", zegt Emma. 

Mayté ziet hoe de Cats een belangrijke les aan spelers leren door ook te tonen hoe verliezen een impact heeft, maar niet op dat groepsgevoel. "Zo tonen ze dat je dat niet alleen moet dragen." Iets wat de jonge spelers allemaal herkennen. Ze vinden vooral steun bij elkaar. 

Julie Vanloo en co zijn niet alleen open tegenover de pers, ze maken er ook een punt van om klaar te staan voor hun fans, voor en na de match. Zelfs op sociale media. "Ik werd 2e bij een TikTokchallenge van Julie. Toch kreeg ik een T-shirt en een kaartje opgestuurd. Ze denken aan elke fan."

"De allerkleinsten durven daardoor groot te dromen", vult Maike aan. "Als ik 20 jaar geleden begonnen was met basketbal en deze Belgian Cats had als inspiratie, zou ik geloven dat het haalbaar is. Zeker als je ziet hoe de jonge spelers ook in dat verhaal betrokken worden", vindt Mayté. 

Dat de vrouwenploeg toont dat iedereen de top kan bereiken mits hard werk, heeft de droom van Emme levend gehouden toen ze even moest stoppen met basketten op hoger niveau. "Ik ben vorig jaar pas opnieuw intensief kunnen starten met basketbal omdat ik moest oppassen voor blessures omdat ik te snel groeide."  

Ondertussen is ze 1,87 meter en basketbalt ze én bij de U19A én bij de Dames A in Ieper. "Het is dankzij de Cats dat ik niet heb opgegeven en ervoor ben blijven vechten. Ze gaven me het gevoel dat de droom wel te bereiken is." 

De 5 basketballers hebben het (nog) niet geschopt tot Belgian Cat, maar proberen de mindset van de hoogste vrouwenploeg wel mee te nemen op hun veld. "Er wordt op training veel gebabbeld over de bewegingen of passes die ze maken", legt Maike uit. "Vroeger kon je enkel vergelijken met spelers die beter waren dan jou, nu kan je het echt bestuderen op televisie." 

Ook de jongste spelers proberen de technieken op te slaan. "Dat ik hun spel kan bekijken, zorgt er ook voor dat ik alles beter snap", geeft Emma toe. "Ik probeer die moves ook uit tijdens de training", vertelt Elise. 

Emme gaat zelfs zo ver dat ze de bewegingen thuis samen met haar papa oefent voor de training. "Ik probeer die er echt in te drillen. Ik bekijk altijd hoe de persoon op mijn positie loopt en beweegt en probeer dat echt te kanaliseren tijdens een match." 

Spelers kunnen duidelijk iets opsteken van naar de matchen te kijken. Iets wat ze alle 5 proberen te doen bij elke match, de een al wat fanatieker dan de ander. "Ik ben scheidsrechter voor de jongere leeftijd en het geld dat ik daarmee verdien, gebruik ik voor matchen van de Cats in België", vertelt Emme trots. 

Hoe dan ook volgen ze het EK dat deze week gestart is voor de Cats in Tsjechië, nauw op. "Live gaan kijken, is moeilijk door de examens", zeggen zowel Elise als Emme. Dan maar thuis in de zetel omringd door hun basketballende familie.

Ook Maike en Mayté zullen aan hun scherm gekluisterd zitten vanavond. "Wij gaan met de ploeg en de hele club vandaag kijken op een groot scherm en supporteren voor de winst", sluit Emma af.