DYSTINCT, Arabische superster met Antwerpse roots en miljard streams op Spotify, vanavond op Couleur Café

Zijn gezicht siert menig billboard in Marokko, mensenmassa’s wereldwijd zingen - al dan niet fonetisch - zijn liedjesteksten mee, en weldra tourt hij maandenlang door Amerika. Daarna is Europa aan de beurt, met in november een grand finale in zijn geboortestad: de Lotto Arena in Antwerpen.

En toch doet zijn naam misschien niet onmiddellijk een belletje rinkelen, tenzij u bent geboren na het jaar 2000. Wie is superster DYSTINCT? We vragen het aan zijn entourage.

Of zoals Couleur Café-programmator Samy Wallens hem noemt: "de hitmachine". Geen superlatief bovendien. Als een kruidige muzieksaté rijgt de naar Nederland uitgeweken Antwerpenaar de chart-toppers aan elkaar.

Enkele duizelingwekkende nummers getuigen: 229 miljoen Spotify-streams voor single 'Spider' (een samenwerking met de Franstalige Congolese zanger en rapper Gims), 97 miljoen voor 'Business' (feat. Frans-Congolese rapper Naza). 91 miljoen voor ‘Tek Tek’ (feat. Frans-Guinees-Senegalese rapper MHD).

Cijfers waarvan andere internationale iconen van eigen bodem à la Oscar And The Wolf of Angèle voorlopig slechts kunnen dromen.

En toch denkt u misschien: 'DYSTINCT wie?'. "Ondanks alle streams en zijn internationale community van fans, blijft deze Belgische artiest nog te veel onder de radar in eigen land", zegt Wallens.

"Al heeft hij in Brussel een hele sterke multiculturele fanbase opgebouwd. Daarom zijn we enorm enthousiast dat hij voor het eerst naar Couleur Café komt dit jaar. Meteen op het hoofdpodium waar hij thuishoort, zonder eerst de kleinere podia te moeten passeren. DYSTINCT zal ongetwijfeld heel wat fans naar ons festival lokken."

Voor wie we toch even uit de nood moeten helpen, bij deze: DYSTINCT, de bloemlezing. Alter ego van de 26-jarige Iliass Mansouri, geboren in een Marokkaans gezin in Mortsel. Als kind speelt hij voetbal op de Antwerpse Dageraadplaats. "Dat is wat jongens van mijn leeftijd nu eenmaal deden", vertelt hij in 2021 in een interview met Gazet Van Antwerpen. "Ik durfde niet luidop zeggen dat ik droomde van een carrière als zanger."

Maar muziek zit in de genen, dankzij zijn zingende vader. Passie wint het van schroom en dra brengt de jonge snaak zijn eigen muziek uit. Eerst in het Nederlands, met single 'No Ring Ring' (2017).

De Vlaamse DJ Hakim Chatar is fan van het eerste uur. "Ik draai DYSTINCT heel vaak in mijn eigen sets, en heb hem jaren geleden ontdekt via deze track. Het is een tof nummer met een catchy hook en Arabische invloeden."

Het is volgens Chatar die unieke sound waarmee hij zich onderscheidt: Je hoeft niet te begrijpen wat hij zingt om te viben met de muziek. Telkens als ik hem hoor, heb ik zin om te dansen. En ik ben géén danser (lacht). "Zijn toffe mix van moderne Marokkaans-Arabische klanken met rap, afrobeat, reggaeton geeft hem een goede internationale appeal."

Zo blijkt, want het Nederlands taalgebied voelt al snel te benauwd voor Mansouri. Het antwoord klinkt opvallend meertalig: tegenwoordig streelt DYSTINCT menig trommelvlies met ware 'feel good'-tonen in het Frans, Spaans, Engels én Arabisch. En net dankzij de laatste taal uit dat rijtje springt de getalenteerde zanger destijds in een gat in de popindustrie.  

Al bewijst België zich in de late nillies verre van 'the place to be' voor urbanmuziek met Arabische invloeden. Dus spendeert de dan 18-jarige Mansouri zijn laatste 20 euro aan een enkeltje naar Amsterdam. Voor een treinticket terug was geen geld meer, maar daaraan is gelukkig nooit nood gebleken. 

Want DYSTINCT landt in een warm nest genaamd 'AVALON': een platenlabel dat in hem gelooft, en hem in contact brengt met zijn team. Of liever, klinkt het unisono: zijn muziekfamilie. Enter: Nederlandse producers én beste vrienden UNLEADED en YAM, medeverantwoordelijk voor tal van DYSTINCT-wereldhits.

"Ik heb DYSTINCT voor het eerst ontmoet in de studio toen ik zelf 18 was, intussen 5 jaar geleden", zegt UNLEADED. "We hadden meteen een hele goede klik, en wisten meteen: wij gaan blijven samenwerken."

"We hebben enkele nummers onder ons tweetjes gemaakt, tot DYSTINCT klaar was voor een volledig album. Toen hebben we YAM erbij gehaald, die zelf ook Marokkaanse roots heeft en meer van zijn achtergrond begrijpt."

En zo kregen die roots steeds meer een glansrol. DYSTINCT slaagt erin om 'Chaabi', een oud traditioneel Marokkaans genre dat vaak wordt gezongen bij feestelijke gelegenheden en huwelijken, in een modern jasje te steken. En dat doet hij ook nog eens in een lokaal dialect genaamd 'Darija', dat lang niet door elke Arabische spreker verstaan wordt.

"Toen de jongens voorstelden om Chaabi te combineren met Europese sounds, dacht ik: 'Waar zijn we mee bezig?'. Het was zeker gedurfd. De eerste demo’s lijken op niks (lacht). Maar we hebben volgehouden."

En toen ontstond daar plots, op een mooie zomerdag in het jaar 2022, het muzikale brouwsel 'Ghazali'. Een samenwerking tussen DYSTINCT, UNLEADED, YAM én de Gentse artiest Bryan Mg. Herinner u: een WK-zomer, die plaatsvond in Qatar. De Marokkaanse voetbalploeg scheert hoge toppen en schopt het - pun not intended - tot de halve finale. Een primeur voor Afrika en de Arabische wereld.

In de kleedkamers na winst viert het elftal overwinning na overwinning op de tonen van - jawel - 'Ghazali'. De beelden gaan in een mum van tijd viraal. 'Ghazali' wordt het onofficiële anthem van de Marokkaanse ploeg. DYSTINCT wordt in een mum van tijd gebombardeerd richting supersterrendom.

Bekijk: Het Marokkaanse elftal zingt 'Ghazali' in de kleedkamer.

"We wisten niet wat er gebeurde", zegt YAM lachend. "'Ghazali' heeft alles voor ons veranderd", zegt UNLEADED. "En te denken dat het helemaal niet de bedoeling was om die track op dat moment uit te brengen. Er lag eigenlijk een ander liedje klaar, maar de plannen voor het maken van die videoclip kwamen niet uit. We hebben 'Ghazali' alleen maar gekozen omdat er niets anders klaarlag."

En zo ondervindt het team van DYSTINCT aan den lijve de kracht sociale media. Een kolfje naar de hand van Nouaman El Mfadal, de creative director van het team, verantwoordelijk voor een glanzende verzameling online content op Instagram en TikTok. 

Vandaag staat DYSTINCT in nauw contact met zijn online community. Maar dat was lang niet altijd zo vanzelfsprekend. "Hij vond het eerst heel ongemakkelijk om zijn muziek te promoten op sociale media", zegt El Mfadal. "Ik heb hem wat moeten pushen. Hij is eigenlijk een heel ingetogen, verlegen persoon van aard. Maar sociale media zijn een poort naar de wereld, waardoor we ons niet moeten beperken tot de Benelux."

Met dank aan een combinatie van marketinginzicht én hard werk, heeft DYSTINCT zijn momentum weten vasthouden. "Je kan een grote hit scoren, maar wat erna? Consistentie is heel belangrijk", zegt El Mfadal. "Gelukkig heeft DYSTINCT heel veel discipline in alles wat hij doet", zegt UNLEADED. 

"En we moeten wat dat betreft ook credits geven aan ons management. Zij hebben ons echt al letterlijk opgesloten in de studio, de sleutel verstopt en gezegd: 'Jongens, het moet af en het moet beter'. Al wil dat soms ook zeggen: 5 dagen niet slapen (lacht)."

Moeite die dubbel en dik loont. Vorige week nog kwam het nieuwe album BABABA World binnen op nummer 2 van de meest gestreamde gedropte albums. 2 maanden geleden kreeg DYSTINCT een plekje in de ‘30 Under 30’-lijst van Forbes, waarin het zakenblad elk jaar de meest invloedrijke ondernemers onder de 30 verzamelt. 

Succes dat niet altijd even vanzelfsprekend leek. "We komen uit Marokkaanse gezinnen die het niet altijd even breed hebben gehad", zegt El Mfadal. "We zijn niet met de gouden lepel geboren, maar dat vinden we niet erg. We zijn trots op onze ouders, zij hebben de eerste bouwstenen gelegd voor wat wij vandaag doen."

Voor heel wat Maghrebijnse jongeren is DYSTINCT dan ook een belangrijk rolmodel. Dat merkt ook de Vlaamse dj Hakim Chatar, die zelf ook Marokkaanse roots heeft. "Het is fijn dat zo’n succesvol persoon een voorbeeld kan zijn voor een nieuwe generatie. Hij toont aan de wereld dat je het ook kan maken in deze sector door een beetje anders te zijn."

"Daarmee heeft DYSTINCT deuren geopend voor een volledig nieuwe generatie Arabische artiesten", zegt El Mfadal. "Intussen is de Arabische sound ontzettend populair, maar enkele jaren geleden was hij nog de voorloper van het genre."

Of al dat succes hem naar het hoofd stijgt? Integendeel, zeggen zijn boezemvrienden in koor. "Hij is juist die jongen die liever bij lokale tentjes eet in Marokko en daar een tajine bestelt voor 3 euro, in plaats van te dineren in een duur restaurant", zegt UNLEADED. "Ondanks alle bling die je ziet in de videoclips, is hij echt een heel simpele, lieve en loyale jongen", beaamt YAM.

De verovering van de wereld is alvast ingezet. Nu nog de verovering van ons Belgenlandje vervolledigen? Het zou alleszins niet meer dan terecht zijn volgens Hakim Chatar.

"Het is vreemd dat hij niet op de MIA’s (de Vlaamse muziekprijzen, red.) staat, maar wel op de FunX Awards (de Nederlandse tegenhanger, red.). We moeten onze Belgische artiesten dringend meer ondersteunen. Al ben ik heel blij dat hij dit najaar de Lotto Arena gaat doen. Dat is alleen maar bewijs dan hij groter is dan we beseffen."