Van Heverlee tot Buenos Aires: reiscafé ViaVia bestaat 30 jaar 

In 1981 ontstond bij een groep vrienden het idee voor Joker, een reisorganisatie die mensen meer wou bieden dan een klassieke toeristische ervaring. "We wilden hen in contact brengen met de lokale bevolking in plaats van gewoon monumenten te laten aflopen", vertelt oprichter Jan Baeten. "En dan stel je je de vraag: hoe kunnen we dat contact tussen toeristen en locals nog beter stimuleren?"

Het antwoord bleek verrassend eenvoudig: een café. "We begonnen bij de Vlaamse cultuur, waar elk dorp een bekend café heeft. Waarom zouden we dat concept niet exporteren?" Vanuit die gedachte groeide het idee van de ViaVia reiscafés en zo openden er ontmoetingsplekken in zowel Heverlee als Yogyakarta, Indonesië. Intussen bestaan er 15 ViaVia's over heel de wereld, van Marokko tot Nepal tot Argentinië.

30 jaar later blijft het motto van het reiscafé 'home away from home' (thuis weg van huis, red.): "Bedoeling is dat mensen hun thuisgevoel vinden in het buitenland. Dat doen we door maaltijden aan te bieden vanuit ieders thuisland, want ViaVia heeft gerechten uit de wereldkeuken", zegt Baeten.

"In Heverlee is bijvoorbeeld geen vast menu, wel een groot bord waarop de gerechten van de dag geschreven staan. Is een gerecht uitverkocht, dan wordt het weggeveegd en komt er iets nieuws. Bezoekers vinden telkens iets verrassends. Alles is gericht op reizigers een thuisgevoel geven, al ben je duizenden kilometers van thuis."

Yogyakarta is volgens Baeten een sterk voorbeeld van hoe de ViaVia-visie in de praktijk kan worden gebracht. "Wat begon als een klein café-restaurant is daar uitgegroeid tot een hele hub van activiteiten", zegt hij. "Er is een bakkerij, een hostel en een gidsenopleiding. Allemaal bemand door mensen die ooit begonnen als cafépersoneel."