Gent ontvangt 33.000 Getuigen van Jehova voor internationaal congres: "We gaan van deur tot deur om mensen uit te nodigen"

"We organiseren het drietalige congres tijdens 2 verschillende weekends in de zomervakantie. Telkens worden er 16.500 mensen verwacht. Zeker 4.000 deelnemers komen uit het buitenland. Er zijn vertegenwoordigers uit 19 verschillende landen", zegt Jean-Pierre Konings van de Getuigen van Jehova. Voor het evenement heeft de geloofsgemeenschap alle hallen van Flanders Expo afgehuurd. "Het programma is heel divers." 

Gent was eerder al de gaststad van het congres. "Op dat vlak hebben we intussen wel een beetje een traditie. De eerste meeting was al in de jaren 50, in de Floraliënhal in het Citadelpark. Later bleek die locatie te klein. We zijn in de jaren 80 verhuisd naar Flanders Expo. De laatste samenkomst in Gent was 10 jaar geleden." 

Dit congres heeft als thema 'De Zuivere Aanbidding'. "We zullen een film in 3 delen vertonen over het leven van Jezus", vertelt Konings. Er zijn verder onder meer toespraken over de geloofspraktijk en zaterdag is er een grote doopsessie. Het congres sluit zondag af met een lezing over de leer van Jezus. "Het programma is er voor alle leeftijden en nationaliteiten. Heel veel deelnemers komen immers met het gezin."  

"De Gentenaars zullen wel merken dat het congres plaatsvindt", zegt Konings. "Voor heel wat deelnemers is het de allereerste keer dat ze in de stad zijn. We hebben dan ook toeristische trips voorbereid. Deelnemers zijn herkenbaar aan een badge, dus de kans is groot dat ze opvallen in het stadscentrum."

"We verwachten gasten uit de VS, uit Canada... ze komen echt van overal. De delegatie uit Israël heeft door de conflicten afgezegd", stelt Konings. "We nemen als gemeenschap trouwens geen standpunt over de situatie in de regio. De Bijbel heeft hongersnoden en rampspoed voorspeld." 

De organisator heeft duizenden hotelkamers geboekt. De capaciteit is nu al bijna helemaal volzet. "We hebben ook autobussen gehuurd om de mensen op te pikken aan de luchthaven of aan de stations. Na het dagprogramma zullen veel mensen afzakken naar de binnenstad om een hapje te eten of iets te drinken." De stad ziet de Jehova's graag komen, Gent wil graag nog meer een conferentiestad worden. 

"Het hele congres is openbaar voor bezoekers, mensen die willen langskomen zijn welkom. Om dat kracht bij te zetten doen we twee weken lang een speciale actie. We gaan van deur tot deur met een uitnodiging. Zo hopen we ook leken te betrekken", besluit Konings. 

De actie sluit aan bij hoe de meeste mensen de Getuigen van Jehova kennen: ze verkondigen met huisbezoeken hun geloof. Dat doen ze meestal in duo, gewapend met het ledenblad 'De Wachttoren'. Binnenkort nemen ze dus ook een uitnodiging voor de conferentie in Gent mee. Die gaat door in het weekend van 11 tot 13 juli en het weekend van 8 tot 10 tot augustus.