"Het begon in een vuile witte tent op een podium van bierbakken": Jan en Ingrid stonden 50 jaar geleden mee aan de wieg van Rock Werchter

Hedwig De Meyer, Jan en André Waegemans, Paul Vanderelst, Paul Peeters en Mil Van Roosendael waren in 1975 allen lid van de lokale Chiro in Werchter. "Hun dagen op de jeugdbeweging brachten ze door met het bouwen van een discobar", vertelt Victor Van Espen, toen leider, nu gids in het Belevingscentrum Rock Werchter X. "Op een dag kwamen ze af met het idee om een thé dansant te organiseren aan de Chirolokalen en dat idee leidde uiteindelijk tot de allereerste editie van Rock Werchter." 

"Hedwig De Meyer, nu baas van podiumbedrijf Stageco, en ik vormden samen het dj-duo Disco-Bar Flash-Experience", gaat Jan Waegemans verder. "Samen speelden we al op fuiven in de buurt en zo kwamen we ook op het idee om een fuif aan de Chirolokalen te organiseren. Een fuif op zaterdag en op zondag enkele optredens, een Rock & Blues festival in Werchter."

"Het was een klein festivalletje met slechts 6 optredens", vertelt Ingrid Verhaeghe, toen nog de vriendin, nu al meer dan 40 jaar de vrouw van Jan. "Al waren het uiteindelijk maar 5 optredens, want de 1e groep Vulgus kwam niet opdagen." 

Dat die 1e editie helemaal anders liep dan nu, hoeft niet gezegd te worden. "Het vond allemaal plaats in een kleine, vuile witte tent en het podium hadden we zelf gebouwd met houten bakken bier. We dronken Primus uit flesjes en om te eten hadden we hotdogs die we zelf opwarmden. Maar het was meteen een succes, we konden zo'n 650 muziekfans bekoren." 

Een editie waar er nog geen sprake was van huidig concertorganisator Herman Schueremans. Al was hij er wel als muziekjournalist. "Herman is er pas een jaar later bijgekomen. Hij was op de 1e editie aanwezig als muziekrecensent. Herman had ook wel zijn eigen festivalletje in Herent. En omdat we elkaar eigenlijk aan het beconcurreren waren, besloten we om een jaar later samen te werken. Herman had meer en betere connecties dan wij en zo kwam hij er bij." 

In 1977 verhuisde het festival naar de Grote Baan. "Dat was een echte moddereditie, waardoor we beslisten om een ander terrein te zoeken. En zo kwam het festival in 1978 terecht op de plek waar het nu nog altijd plaatsvindt, langs de Haachtsesteenweg in Werchter." 

Sindsdien is het festival gegroeid: van 1 dag naar 4 dagen, naar meerdere podia en meer dan 100 acts. "Het is intussen heel wat professioneler geworden. Het festival dat we eerst organiseerden, had heel wat charme. Maar je moet gewoon mee met de tijd. Rock Werchter is eigenlijk een stad geworden. In het begin werkten we met maximaal 50 vrijwilligers, nu zijn er dat duizenden."

Dat het festival zou uitgroeien tot een van de grootste in Europa, hadden Jan en Ingrid nooit gedacht. "We deden jaar na jaar gewoon door, meer niet. In de beginjaren vroeg iemand ons ooit of we de intentie hadden om Jazz Bilzen achterna te gaan. We moesten daarmee lachen, want nee, die droom hadden we niet. Maar kijk nu, het is zelfs groter geworden." 

36 jaar, tot in 2011, zijn Jan en Ingrid blijven meewerken aan het festival. "Al onze vrije tijd ging daar naartoe. Wij werkten ook nog buiten het festival, Rock Werchter was onze hobby. Maar naarmate het groter werd, stopten we er ook meer en meer vrije tijd in. Dus uiteindelijk hebben we beslist om ermee te stoppen." 

In tegenstelling tot Hedwig De Meyer (Stageco) zijn Jan en Ingrid nooit professioneel mee in de organisatie van het festival gestapt. "Toen ons die vraag werd gesteld, wisten we nog niet wat het festival zou brengen", zegt Jan. "Ik had toen ook een goed betaalde job en wou geen risico's nemen. Ik ben niet echt springer in het onbekende. Heb ik daar nu spijt van, misschien wel. Maar al die jaren, dat we gewerkt hebben voor het festival, waren ook mooi." 

Nu, 50 jaar later, kijken Jan en Ingrid vol trots terug op wat ze met hun kleine festival bereikt hebben. "Dat was onze jeugd, maar het mooiste van alles is dat de Chirojongens van toen, nu ook nog altijd vrienden zijn. We zien elkaar nu wel wat minder, maar als vrienden kunnen we nog steeds op elkaar rekenen. De Chiroboys van vroeger zijn er nog altijd en we zijn ook nog altijd samen op Rock Werchter."