Brutus voor het eerst op hoofdpodium Graspop: Belgische groep met zingende drumster, die begon in een varkensstal nabij Leuven

Brutus ziet in 2013 het levenslicht in hartje Leuven. De 3 groepsleden kennen elkaar van andere projecten. Drumster Stefanie Mannaerts en bassist Peter Mulders spelen bij de tributeband Refused Party Program. Mannaerts en gitarist Stijn Vanhoegaerden delen een verleden bij Starfucker. Intussen noemt 2/3 van Brutus Gent hun thuishaven.

Mannaerts komt uit een muzikale familie. Haar vader schrijft muziek en haar opa Leo Caerts is orkestleider geweest bij Will Tura en auteur van het onsterfelijke nummer ‘Eviva España’ van Samantha. Caerts had jarenlang een naar hem vernoemde muziekzaak in hartje Leuven.

Brutus repeteert in hun beginperiode in de lege stal van de gepensioneerde varkensboer Jos in Tildonk, in vogelvlucht op enkele kilometers van de festivalwei van Werchter. Het trio noemt zichzelf daarom in interviews grappend ‘de Leuvense boerkes’.

“Werchter leek toen onbereikbaar voor ons. Het was heel dichtbij en tegelijk veraf, want daar stonden de allergrootsten”, vertelt Mannaerts in de Canvas-docu over 50 jaar Rock Werchter.

Brutus onderscheidt zich met hun progressieve rock en metal met punkinvloeden van andere hardere gitaarbands. Ze spelen hun intense muziek altijd met zijn drieën netjes naast elkaar op het podium.

"Het zou makkelijker zijn als we mij naar voren zouden schuiven als gezicht, maar dat willen we niet. We zijn een band”, zegt Mannaerts daarover in Focus Knack.

Hoewel Brutus zich profileert als trio gaat de aandacht van het publiek vooral naar de energiebom aan de rechterkant van het podium. “Niemand zou het opmerken als ik naakt optreed”, zegt gitarist Stijn Vanhoegaerden - steevast aan de linkerkant – daarover.

Zangeres/drumster Stefanie Mannaerts bepaalt het geluid en het beeld van Brutus. Ook al heeft ze de rol van frontvrouw met frisse tegenzin op zich genomen. “De rest van de groep heeft me er ingeluisd", vertelt ze in 2017 aan De Morgen.

“Eigenlijk wilde ik gewoon drummen en me verder nergens iets van aantrekken. Maar zolang we de juiste stem niet vonden, nam ik die rol ook op mij. Op een dag besefte ik: “ik ben de zangeres van de groep geworden.” Terwijl drummen een oerinstinct is.”

Drummen blijft de grote passie van Mannaerts. In 2023 krijgt ze de MIA voor beste muzikant. In de combinatie van zingen en drummen heeft ze haar weg gevonden. Al vragen de Brutus-nummers en -energie veel van haar stembanden. 

“Ik zoek een zanglijn waarbij ik kan drummen en omgekeerd”, zegt ze in muziekmagazine OOR. “Ik moet me op tournee jammer genoeg gedisciplineerd gedragen, om mijn stem niet te verliezen. Ik moet voldoende rust nemen, veel water drinken, niet roken en goed opwarmen: niet evident tussen de rest van de band en de crew.”

Opvallend aan het traject van Brutus is dat de groep pas na verschillende buitenlandse omzwervingen op de grootste Belgische festivalpodia is beland.

Debuutsingle ‘All along’ trekt in 2016 wel meteen de aandacht van Studio Brussel. Het nummer is niet meer weg te denken uit de hoogste regionen van ‘De zwaarste lijst’.

Debuutalbum ‘Burst’ valt begin 2017 internationaal op, mede dankzij de expliciete complimenten van Metallica-drummer Lars Ulrich. Hij draait de muziek van Brutus in zijn radioshow op Apple Music. Ulrich wil het Belgische trio absoluut ontmoeten, na de Sportpaleisshow van Metallica in 2017.

“We werden door zijn persoonlijke assistent in de catacomben van het Sportpaleis naar hem toe gebracht na de show. Lars kwam net van het podium en was alleen maar geïnteresseerd in ons. Geweldig”, vertelt gitarist Stijn Vanhoegaerden in Humo.

De bal gaat harder aan het rollen en dat brengt Brutus van het Franse metalfestival Hellfest tot in Mexico-Stad. In 2020 staat het voorprogramma van Foo Fighters op de agenda van Brutus, maar corona beslist daar anders over. 

Brutus legt zich dan toe op hun derde album ‘Unison life’, dat in 2022 uitkomt. Daarop volgt een schijnbaar eindeloze tournee langs 15 Europese landen en bijna 20 Amerikaanse staten. "Als ik er met anderen over praat, besef ik dat wat we doen nu ook weer niet zó normaal is", zegt bassist Peter Mulders in Humo.

Op een plek op de affiche van Graspop Metal Meeting en Rock Werchter blijft het wachten tot de zomer van 2024. Op Graspop is de Metal Dome vele maten te klein en zijn de recensies unaniem lovend. Gevolg: een upgrade naar de grotere South Stage in openlucht op zaterdagavond dit jaar. 

Enkele weken na Graspop staat Brutus op het grootste podium van ons land: de Main Stage van Rock Werchter. “Ik herinner me bijna niets meer van dat concert, behalve dat ik voelde dat we er mochten zijn. Mensen waren heel ontvankelijk voor onze muziek”, vertelt Mannaerts daarover bij Canvas.

Ook aanwezig in de backstage van Werchter: boer Jos en zijn vrouw. “Hij heeft ons jarenlang zien sleuren met onze instrumenten in zijn stal. Het heeft veel betekend voor Brutus dat we in onze begindagen bij hem mochten repeteren. Die stap van Tildonk naar Werchter: daar moest Jos absoluut bij zijn”, aldus Mannaerts.

De absolute kers op de taart in de zomer van 2024 is de passage van Brutus op Pukkelpop bij verrassingsact The Atomic Orchestra. Met een 45-koppig gelegenheidsorkest brengt het trio een indrukwekkende versie van ‘What have we done’.

Het nummer blijft niet alleen nazinderen op Pukkelpop zelf. Achteraf wordt de symfonische versie van 'What have we done' gedraaid op de radio. Zo maakt een nog groter publiek kennis met Brutus.

Een extra bekroning van de zomer van 2024 volgt begin 2025. Dan krijgt Brutus de MIA in de categorie ‘beste liveact’, uitgereikt door de brede muzieksector. "Optreden is het allerliefste wat ik doe. Elke show moet gewoon beter zijn dan de vorige", reageert Mannaerts.