Jaarrekening voor 2024 eindigt positief, maar schuldenberg blijft stad Sint-Truiden achtervolgen 

Het positieve resultaat van de jaarrekening voor 2024 is volgens burgemeester Ludwig Vandenhove (Vooruit) wel al een belangrijke stap om de financiële toestand van Sint-Truiden te normaliseren. "Het positieve nieuws is dat hiermee de in 2023 ingezette sanering van de stadsfinanciën verder werd doorgetrokken in 2024. Toch mogen we ons niet blindstaren op dit positieve resultaat", benadrukt Vandenhove.

Het stadsbestuur kijkt nog steeds aan tegen een enorme schuldenberg, iets meer dan 112 miljoen euro om precies te zijn. Dat komt overeen met ongeveer 2.670 euro schuld per inwoner. Een stad ter grootte van Sint-Truiden zou eigenlijk maximaal maar een schuldenlast van 60 à 70 miljoen euro mogen hebben. Het is nu aan het bestuur om manieren te vinden om de schuldenlast stap voor stap weg te werken. In 2024 werd er al meer dan 9 miljoen euro aan schulden afbetaald. 

Op dat elan wil de stad graag verder werken aan de schuldenafbouw. "Ook al hebben we vorig jaar een aanzienlijk bedrag aan schulden kunnen wegwerken, we zullen de komende jaren een leninglast van meer dan 7 miljoen euro per jaar moeten blijven dragen", zegt schepen van Financiën Günther Dauw (N-VA). "Dat is een grote uitdaging als je tegelijkertijd ook schulden wil wegwerken. We zullen dus op zoek moeten gaan naar een werking waarin we kunnen besparen, maar tegelijkertijd ook nog kunnen investeren."

Het stadsbestuur hoopte eerst jaarlijks 12 miljoen euro aan investeringen te kunnen uitgeven, maar dat plan hebben ze bijgestuurd. Zo willen ze nu jaarlijks maximaal 9 miljoen euro vrij maken voor investeringen. 3 miljoen euro voorzien ze zelf door bijvoorbeeld patrimonium, voornamelijk landbouwgronden, te verkopen. De overige 6 miljoen euro zal geleend worden.  

Om met dat investeringsbudget te kunnen werken, moest het bestuur wat puzzelen met het budget en de timing van projecten en er werden ook enkele zaken geschrapt. Zo zijn er verschillende infrastructuurwerken uitgesteld of budgettair bijgesteld. Voor de sanering van het stort van Melveren is er 5,5 miljoen euro nodig, gespreid over de komende 2 jaar. Doordat dit al een grote hap is uit het budget, wordt de verdere aanleg van de fietsring geschrapt. De restauratie van het Speelhof blijft wel behouden met de budgetten die waren voorzien.

"9 miljoen euro is een beperkt budget, dat weten we, maar noodzakelijk om de stad op financieel vlak meer ademruimte te geven", zegt Dauw. "Naast de schulden die we moeten wegwerken, staan onze inkomsten ook onder druk. De bevolking van Sint-Truiden is aan het vergrijzen en er is een belastingvermindering op federaal niveau wat dus ook betekent dat we als stad minder inkomsten zullen ontvangen."

"Het is dus een uitdagende oefening om ervoor te zorgen dat we onze inkomsten op peil kunnen houden. Welke maatregelen daarvoor nodig zijn, bespreken we de komende maanden. In het najaar stellen we deze maatregelen, samen met ons meerjarenplan 2026-2031, voor. Ik wil onze inwoners wel geruststellen dat we de gemeentelijke personenbelasting niet zullen verhogen."

"We blijven inzetten op een dynamische, sociale, leefbare, propere en veilige stad, maar we zullen keuzes moeten maken. We zullen de tering naar de nering moeten zetten. De komende 6 jaar zal er zeker geen ruimte zijn voor grote investeringsprojecten, maar we zullen doen wat we echt moeten doen. Ons patrimonium onderhouden, een nieuw administratief centrum voorzien, het stort van Melveren saneren en de wegen onderhouden. Als we doen wat we moeten doen, zal het meeste geld al op zijn", besluit Dauw.