50 jaar Rock Werchter in cijfers: van 650 tot 90.000 bezoekers, van 6 naar 100 artiesten en pintje 10 keer duurder 

Wie had 50 jaar geleden durven denken dat het kleine 'Rock & Blues festival' zou uitgroeien tot het grootste festival van het land én 1 van de grootste festivals van Europa, namelijk Rock Werchter?

Het begon allemaal in het jaar 1975 aan de Chirolokalen langs de Nieuwebaan in Werchter, in Rotselaar. Een groepje Chirovrienden stampte er op 13 juli een klein festival uit de grond , in een tent, met aan de vooravond een 'thé dansant', een fuif dus. Toegangsprijs: 100 Belgische frank in voorverkoop (2,48 euro), 120 Belgische frank aan de kassa (2,97 euro).

50 jaar later duurt het festival 4 dagen en betaal je 137 euro voor 1 dag en 312 euro voor de volle 4 dagen. De Chirolokalen werden ingewisseld voor een heus festivalpark, even verderop op de Haachtsesteenweg in Werchter. Het terrein is maar liefst 24 hectare groot. Gedurende het jaar wordt het festivalterrein opengesteld voor het publiek en kan je er wandelen, fietsen en picknicken.

Het Rock&Blues festival uit 1975 richtte zich vooral, zoals de naam het zegt, op de rock- en bluesliefhebbers. Op de affiche alleen maar Belgische groepen, 6 in totaal: Banzai, Hold Up, Kandahar, Stormy Monday, Vulgus en Big Bill Krakkebaas En De Sock ’N Soul Band. Bij die laatste groep was Big Bill de zanger: "We hadden toen nog maar 1 plaatje, maar na dat optreden is daar verandering in gekomen. We hebben daarna meerdere lp's kunnen maken. Werchter ligt me ontzettend nauw aan het hart. Ik heb me er goed geamuseerd, met optreden, werken en rondhangen", aldus Armand Hombroeckx oftewel Big Bill.

Rock Werchter richt zich intussen al lang niet meer enkel op rock. De voorbije jaren is het muziekfestival uitgegroeid tot een mengelmoes aan muziekstijlen: van indie tot metal, hiphop en dance, elektronische muziek, dj's en pop. Getuigen daarvan zijn de headliners op de affiche dit jaar: Linkin Park, Green Day, Sam Fender en Olivia Rodrigo. Het festival is er nu voor jong en oud, ongeacht de muziekstijl, mét maar liefst 100 acts op de affiche. 

Wie in 2025 naar Rock Werchter gaat, heeft qua eten en drinken keuze te over. Er zijn tientallen drank- en eetstandjes met frieten, pasta's, hamburgers, pizza's, Mexicaanse en Thaise gerechten, churros, kibbeling, mosselen, ijsjes, noem maar op. Er is zelfs een Belgische pop-up keuken waar gekookt wordt met ingrediënten van bij de lokale boer. Dat is helemaal iets anders dan 50 jaar geleden. Toen waren er enkel hotdogs te verkrijgen, die de Chiroploeg zelf had opgewarmd.

Ook qua drinken is er anno 2025 keuze te over: er zijn natuurlijk pintjes van het vat (ook alcoholvrij), maar ook speciale bieren, cocktails, mocktails, frisdranken en er is ook een wijnbar. 50 jaar geleden "was er 1 grote toog, gemaakt met houten bakken, en we serveerden alles in flesjes. Het bier toen was Primus", aldus Jan Waegemans, één van de eerste organisatoren. Intussen wordt er al jaren Jupiler geschonken op Rock Werchter.

Hoeveel een pintje in die tijd kostte, weet Jan helaas niet meer, en ook de prijs van de hotdogs weet hij niet meer. Maar navraag bij een lokale drankhandelaar uit die tijd, leert ons dat een pintje toen maar 15 Belgische frank (0,37 euro) kostte. Intussen betaal je (met speciale Rock Werchter-coins) 3,80 euro voor een pintje, ongeveer 10 keer meer dus. Een pakje friet mét saus kost 8,36 euro en voor een hamburger betaal je dit jaar 7,89 euro.  

Rock Werchter heeft anno 2025 naar eigen zeggen "een stevig veiligheidsbeleid". Er wordt voor en tijdens het festival vergaderd met lokale en federale politie, met de hulpdiensten, met lokale en provinciale overheden. Aan de ingang staan veiligheidsmensen die de inhoud van rugzakken en handtassen controleren en je raakt het festival binnen met een polsbandje. Een groot verschil met het jaar 1975, toen was er helemaal niets. Geen polsbandjes, geen controle, geen securitymensen.

En ook geen camping. Al bleven heel wat festivalgangers toen gewoon in hun auto overnachten. Tegenwoordig zijn er verschillende campings in Werchter en Haacht, waarvan The Hive de populairste is . Je kan er zelfs in alle luxe camperen mét ontbijt inbegrepen.  

De organisatie van een van de grootste festivals ter wereld is in niets nog te vergelijken met die van 50 jaar geleden. Waar vroeger een tiental leden van de Chiro en van voetbalploeg SK Plenke de tent opbouwden, hotdogs opwarmden en flesjes bier verkochten, zit er nu een hele machine achter.

Het festival is al een tijdje in handen van het internationale bedrijf Live Nation. Herman Schueremans, die er bij de eerste editie nog niet bij was, maar bij de tweede wél, zit nog altijd mee in de organisatie. Daarnaast telt het festival intussen ook een aantal vaste medewerkers die doorheen het jaar instaan voor onder andere het boeken van de artiesten en de organisatie. Tijdens het festival zelf mag je daar nog enkele duizenden vrijwilligers bij rekenen. Ze doen allerhande taken: van bewaking, tappen, parkeerplaatsen regelen, frieten bakken, wc's opkuisen enzovoort. 

Nog meer cijfers

Over toiletten en cijfers gesproken: tijdens Rock Werchter staan er 100-en vacuümtoiletten, met porseleinen pot, en urinoirs op het festival. Die vind je terug in de verschillende sanitaire blokken, het wc-gebruik is gratis. En zo was het ook in 1975, toen kon je terecht in de toiletten van de Chirolokalen.

Natuurlijk, met een opkomst van 650 bezoekers bij de eerste editie van het festival, was dat nog haalbaar. In 2025 komen er dagelijks bijna 90.000 festivalgangers, zij overspoelen het kleine Vlaams-Brabantse dorpje Werchter dan voor 4 dagen, en dan keert de rust langzaam weer terug. Of toch niet? Want een week later is er Werchter Boutique op datzelfde festivalterrein.