Van wijnhandelaar in San Francisco tot gouverneur van Californië op ramkoers met Donald Trump: dit is Gavin Newsom

De carrière van Gavin Newsom is gestart in zijn thuisstad, San Francisco. Daar opende hij in 1992 een kleine wijnwinkel, genaamd 'PlumpJack Wine and Spirits'. Met de steun van de Getty-familie - een prominente Amerikaanse familie die in de 20e eeuw een fortuin vergaarde in de olie-industrie - breidde Newsom zijn zakenimperium in enkele jaren sterk uit. Ook de Squaw Valley Inn aan het idyllische Lake Tahoe, een wijnmakerij in de vallei van Napa en enkele hotelletjes maakten later deel uit van de PlumpJack Group.

Halverwege de jaren 90 tikte het vermogen van Newsom al aan tot iets minder dan 1 miljoen dollar. In de jaren nadien groeide het met meerdere miljoenen dollars aan.

Ook later kwam Newsom terug op zijn verwezenlijkingen in de privésector. "Ik ben er trots op dat ik voor mijn tijd in de politiek een aantal succesvolle bedrijven heb opgebouwd. Bedrijven die nog steeds honderden Californiërs een job bieden", zei hij in 2018.

Zijn verleden als ondernemer leverde ook kritiek op van zijn tegenstanders. Zij portretteerden hem als een geprivilegieerde man, die door zijn connecties met een van de rijkste families in de Verenigde Staten aan de macht kwam. "Het is niet onredelijk om te zeggen dat er zonder Getty geen Gavin zou zijn", klonk het vanuit Republikeinse hoek.

In 1996 besloot Newsom voor een politieke carrière te gaan. Hij begon bij de San Francisco Board of Supervisors, die over de wetgeving voor de stad stemt. Daar presenteerde hij zich meteen als een progressief figuur. Zo pleitte hij voor een verbod op reclame voor tabak in het straatbeeld en voor strengere straffen wanneer verhuurders de huurwetgeving overtraden.

Newsom nam ook het voortouw in het 'Care Not Cash'-programma van de stad. Dat programma verlaagde het bedrag dat daklozen maandelijks kregen van 400 naar 60 dollar, maar voorzag meer betaalbare huisvesting en voedsel voor de mensen in nood. Door de kostenbesparing kon de stad in die jaren meer geld geven aan mentale gezondheidszorg. Het daklozenprobleem is nooit opgelost geraakt, omdat steeds meer daklozen naar San Francisco trokken.

In 2004 won Newsom - met de steun van de Democratische kleppers Bill Clinton en Al Gore - de verkiezingen om de nieuwe burgemeester van San Francisco te worden. Zo werd hij als 36-jarige de jongste kandidaat ooit die daarin slaagt.

Hij haalde al snel het nationaal nieuws toen hij datzelfde jaar toestemming gaf om huwelijksvergunningen te geven aan koppels van hetzelfde geslacht. Dat was sterk tegen de zin van toenmalig president George W. Bush, die opriep tot een amendement om holebihuwelijken te verbieden. Uiteindelijk werd het homohuwelijk pas in 2015 in alle Amerikaanse staten legaal na een uitspraak van het Hooggerechtshof.

Newsom focuste zich ook op andere sociale kwesties. Denk daarbij aan gezondheidszorg en drugsproblematiek. Op economisch vlak is hij gematigder, onder meer met subsidies om bedrijven naar San Francisco te trekken. 

In 2009 wilde Newsom de nieuwe gouverneur van Californië worden, maar die verkiezingen won hij niet. In 2011 mocht hij wel aan de slag als luitenant-gouverneur, die de plaats van de gouverneur inneemt wanneer die zijn staat verlaat. In 2018 won Newsom uiteindelijk toch de race voor het gouverneurschap, een positie die hij sindsdien bekleedt. 

Als gouverneur heeft Newsom heel wat crisissen moeten doorstaan. Vooral natuurrampen kwamen geregeld voor. Denk daarbij aan de 'Camp Fire'-bosbrand van 2018 waarbij meer dan 80 mensen het leven lieten, maar ook aan de meer recente stadsbranden die onder meer de wijk Pacific Palisades van Los Angeles in de as legden.

In beide gevallen kreeg Newsom heel wat kritiek van Trump. In 2018 wees de president naar het slechte bosbeheer van de staat en in januari dit jaar zei Trump dat Californië te weinig water wil oppompen om een klein visje te beschermen.

Toen Trump Newsom bekritiseerde, hield die zich niet in. Toen de president onwaarheden verkondigde over de branden in zijn staat, lanceerde hij een eigen webpagina met de titel "California Fire Facts" op zijn site.

Ook nu - te midden de zware protesten in Los Angeles en met een president die het leger naar de stad stuurt - laat Newsom zich niet doen. Hij startte een rechtszaak tegen Trump en zijn minister van Defensie Pete Hegseth, die volgens de gouverneur niet het recht hadden om troepen naar Los Angeles te sturen.

Ondertussen dreigt Trumps grenstsaar Tom Homan om Newsom te arresteren "als die de lijn overschrijdt". Newsom toont zich alvast weinig bang. "Arresteer me dan, Tom", reageerde de gouverneur. "Let's go, tough guy."

Door zo expliciet de strijd aan te gaan met de regering-Trump, lijkt Newsom de ruggengraat te vertegenwoordigen die de Democratische partij de laatste maanden weinig heeft getoond, tot grote teleurstelling van hun kiezers. Hij toont zich ook opnieuw als dé man om het in de presidentsverkiezingen van 2028 op te nemen tegen de Republikeinen.

Toen Joe Biden in 2024 besloot om uit de race te stappen, was Newsom een van de namen die naar voren kwamen om hem te vervangen als presidentskandidaat. De gouverneur besloot echter de kans aan zich voorbij te laten gaan en schaarde zich achter Kamala Harris. 

Newsom heeft zijn aspiraties nog niet openlijk geuit, maar lijkt zich wel bewust van zijn pole position binnen de Democratische partij. Sinds de nederlaag van Harris is Newsom op zoek naar de beste manier om zoveel mogelijk kiezers te bereiken. Hij lijkt daarbij het politieke midden op te zoeken, in plaats van het uiterst progressieve discours. In zijn podcast 'This is Gavin Newsom' zei hij bijvoorbeeld al dat het "bijzonder oneerlijk is" dat trans atleten kunnen deelnemen aan vrouwencompetities.

Daarbij schuwt hij de kritiek voor zijn eigen partij ook niet. "Onze partij krijgt er zwaar van langs", zei Newsom al. "Het beeld dat we uitstralen is toxisch. Mensen denken niet dat we hen steunen. Ze denken dat we hun waarden niet delen. Ze denken dat we elitair zijn. People don't think we make any damn sense."

In 2026 is Newsoms tijd als gouverneur hoe dan ook voorbij, aangezien hij gebonden is aan een limiet van 8 jaar. Genoeg tijd dus om na te denken over wat hij in 2028 wil doen.