Milieuverenigingen blijven zich verzetten tegen vergunning voor schokdemperproducent Tenneco in Sint-Truiden

De milieuverenigingen gingen in januari al in beroep tegen de beslissing van de provincie Limburg om Tenneco een milieuvergunning te geven. Die vergunning laat het bedrijf onder meer toe om de fosfateerinstallatie aan te passen, afvalwater extra te zuiveren en een labolijn bij te plaatsen. 

De milieuverenigingen maken zich zorgen over de uitstoot van schadelijke stoffen, zowel in de lucht als in waterlopen. Het gaat dan onder meer om PFAS. Maar de Vlaamse Regering besliste vorige maand om die vergunning onder voorwaarden toch toe te kennen. 

Maar vzw Climaxi, de Limburgse Milieukoepel en de Regionale Vereniging Natuur en Landschap Oost-Brabant vzw laten het er dus niet bij. Samen trekken ze naar de Raad voor Vergunningsbetwistingen. 

In een persbericht laten de organisaties weten vooral een dubbel gevoel te hebben bij de hele episode. "Het bedrijf zegt zelf geen PFAS te gebruiken, maar moet volgens de vergunning metingen en analyses rond PFAS in lucht en water opstarten. We appreciëren dat het bedrijf bijkomend water zuivert, maar waarom die metingen en zuivering als er geen PFAS-vergunning wordt aangevraagd en geen PFAS voorkomt bij productie?" 

De verenigingen dringen dan ook aan op een grondige studie van de Melsterbeeek, waarin Tenneco water laat weglopen. "Wij vrezen dat er meer aan de hand is. Die beek bevat alarmerende concentraties aan PFAS. Verschillende studies duiden de beek aan als 1 van de probleemplaatsen in Vlaanderen." 

Daarbij erkennen de verenigingen wel dat dat niet enkel aan Tenneco ligt. "Er moet ook gekeken worden naar een stort, brandweerkazernes, oefenterreinen, enzovoort. Maar het bad is vol. Er kan geen nieuwe vervuilingsbron bij." 

Climaxi pleit er alvast voor dat de vervuiling eerst wordt uitgeklaard en dan pas vergunningen volgen. "Dat is tegenstrijdig met de Europese Kaderrichtlijn Water. Hier reikt men eerst vergunningen uit en dank ijkt men nadien wat het effect is. Dat is de omgekeerde wereld", vertelt Filip De Bodt van Climaxi. 

De natuurverenigingen vinden ook dat de vergunning te hoge normen voor chroom toelaat. Ze noemen de stof kankerverwekkend voor buren en arbeiders.

"De vergunning laat 500 µg per liter toe, terwijl de Milieukwaliteitsnorm voor chroom in oppervlaktewater 50 per liter is. De lozingsnorm van het Vlaams Reglement voor Milieuvergunningen is 25 µg per liter. Hier wordt 20 keer zoveel toegelaten. In 2023 werd in de Melsterbeek nog 75.000 µg per liter gemeten." 

Climaxi vraagt nog dat er een volledige bodem- en grondwaterstudie komt rond de Melsterbeek, zoals dat in Ronse is gebeurd. "Die moet bepalen wie verantwoordelijk is voor de vervuiling en dus opdraait voor de sanering. Er is ook een dringend bloedonderzoek nodig voor de arbeiders in de fabriek. In afwachting vragen we bij de Raad voor Vergunningsbetwistingen dat de vergunning vernietigd wordt." 

De verenigingen vinden alvast dat Tenneco de middelen heeft. "Er gaat al langer het gerucht dat het bedrijf wil vertrekken omdat chroom niet langer gebruikt zou worden in de Europese autoproductie. Tenneco verdient een plaats in Limburg. Maar als in 2023 80 miljoen winst wordt overgedragen naar het volgend jaar, dan is toch een en ander mogelijk", besluit De Bodt van Climaxi. 

Eerder liet het VRT NWS weten veel waarde te hechten aan de gezondheid van personeel en buurtbewoners. Zo zei het bedrijf meer dan 10 jaar geleden proactief gestopt te zijn met het uitstoten van PFOS. "4 jaar geleden zijn we vrijwillig gestart met een onderzoek naar en de beperking van PFAS en PFOS in en rond onze site." 

Vorig jaar werd een gedetailleerd bodemonderzoek ingediend bij de Openbare Vlaamse Afvalstoffenmaatschapij (OVAM). Dit najaar moet een bodemsaneringsplan voorgelegd worden aan OVAM.  Het bedrijf herhaalde ook dat het fel geïnvesteerd heeft in waterzuivering en de uitstoot van PFAS-emissies in de lucht aan het onderzoeken te zijn. Dat onderzoek moet klaar zijn in mei 2026.