Vlaanderen start sloopwerken voor Limburgse Noord-Zuidverbinding: zo zal die eruit zien

"Dit is een bijzonder belangrijk project voor de mobiliteit en de economische ontwikkeling van onze provincie", klonk het vorige week bij Vlaams minister Brouns nadat de Vlaamse regering de plannen voor de Noord-Zuidtunnels principieel had vastgelegd.

Die tunnels komen in Houthalen-Helchteren en maken deel uit van een groter plan: een nieuwe Noord-Zuidverbinding in Limburg. Het hele project telt in de huidige plannen 9 nieuwe bruggen voor het autoverkeer, 17 km nieuwe fietsinfrastructuur, 5 fietsbruggen en tunnels en 1 ecoduct. Daarnaast komen er ook nieuwe aansluitingen op de lokale wegen en de snelweg E314. 

De grote werken voor de eerste fase van het project zouden in 2027 moeten kunnen starten, maar we blikken graag al even vooruit op het beoogde eindresultaat.

Laat ons meteen beginnen met die tunnels in Houthalen-Helchteren: 2 tunnels die samen 3,8 kilometer lang zijn. Eén tunnel loopt onder het dorpscentrum van Houthalen, de andere - u raadt het al - onder het centrum van Helchteren.

De tunnels dienen voor doorgaand verkeer. Bovengronds rijdt het lokale verkeer en de trambus. Er komt ook een nieuwe lokale lus voor het lokale verkeer. De rechtstreekse bovengrondse verbinding tussen de kernen van Houthalen en Helchteren verdwijnt voor automobilisten.

De Grote Baan in Houthalen-Helchteren moet een nieuwe groene boulevard worden: er komen nieuwe fietsbruggen en er wordt een ecoduct aangelegd voor de dieren. De kmo-zone in Helchteren-Noord wordt natuurgebied.

Een verbinding tussen het noorden en het zuiden van Limburg. In dit verhaal betekent dat tussen het Mariaziekenhuis in Pelt en het station van Hasselt. Dat zijn meteen ook de begin- en eindhaltes van de nieuwe elektrische trambus. 

De trambus heeft alle voordelen van een tram - hij is lang, ruim en comfortabel - maar heeft in tegenstelling tot een tram geen spoorinfrastructuur nodig. De trambus zal de route volgen van de huidige Noord-Zuidverbinding (N74) tussen Hasselt en Noord-Limburg. Enkel ter hoogte van de afbuiging in Overpelt en ten zuiden van het Albertkanaal in Hasselt worden nog alternatieven onderzocht.

De trambus zal tussen de begin- en eindhaltes in Pelt en Hasselt nog 12 keer stoppen. Er komt een halte in Eksel - al ligt nog niet precies vast waar - en eentje in Hechtel. Houthalen-Helchteren krijgt 4 haltes, Zonhoven 3. 

In Hasselt zal de trambus nog 3 keer stoppen voor de eindhalte aan het station. De eerste tussenhalte in de provinciehoofdstad komt aan de Corda Campus, de tweede op de Grote Ring. De locatie van de laatste tussenhalte zal afhangen van de definitieve route van de trambus. 

Het volledige traject afleggen met de trambus zou 45 minuten duren. De trambus zal 4 keer per uur rijden, tussen Houthalen-Helchteren en Hasselt zelfs 6 keer per uur.

In het zuiden van Houthalen komt een verkeerswisselaar tussen de snelweg E314 en de Noord-Zuidverbinding. Om een vlotte doorstroming te garanderen wordt er gewerkt met een zogenoemde verkeersturbine waarbij enkel ongelijkvloerse kruisingen mogelijk zijn.

Via het op- en afrittencomplex Centrum-Zuid kunnen voertuigen gemakkelijk de Noord-Zuidverbinding op- en afrijden en via een kruispunt met lichten iets verder naar het westen hebben bestuurders de keuze om richting Hasselt (N715), het regionale bedrijventerrein Centrum-Zuid, of het centrum van Houthalen te rijden.

Rond het op- en afrittencomplex van de E314 krijgt de natuur zoveel mogelijk ruimte.

De huidige carpoolparking in Houthalen moet stapsgewijs plaatsmaken voor de uitbouw van een mobiliteitshub. Er komen een Park & Ride, een halte voor de trambus en een veilige fietsenstalling. Ook publieke dienstverlening en bijvoorbeeld een oplaad- of servicestation kunnen hier voorzien worden. De concrete plannen moeten nog verder uitgewerkt worden.

In afwachting van de aanleg van de Noord-Zuidtunnels in Houthalen-Helchteren zijn al verschillende voorbereidende werken uitgevoerd in de gemeente. De fietspaden langs de Grote Baan werden heraangelegd. Die waren te smal, oncomfortabel en onveilig. De Grote Baan zelf werd opnieuw geasfalteerd en de kruispunten werden fietsveiliger gemaakt. 

Verder werd op de route van fietssnelweg 74 een nieuwe fietsbrug geplaatst ter hoogte van Helchteren-Noord en werd een veiligere fietsverbinding aangelegd tussen die fietssnelweg en Centrum-Zuid in Helchteren.

Ook het bedrijventerrein Centrum-Zuid in de gemeente Houthalen-Helchteren werd al aangepakt. Vroeger was daar enkel een afrit van de E314. Om de snelweg terug op te rijden, reed al het verkeer langs de Grote Baan. Het bestaande kruispunt werd uitgebreid en functioneert nu als een volwaardig 4-armenkruispunt.