Stad Antwerpen weigert uitbreiding vijfsterrenhotel Botanic Sanctuary: "Bouwcode geldt voor iedereen"

Luxehotel Botanic Sanctuary is hét adres voor beroemdheden zoals Harry Styles of Billie Eilish als ze een nacht in Antwerpen verblijven. Het hotel is een succes, maar het is niet onomstreden. Drie jaar geleden protesteerden buurtbewoners tegen het inpalmen van de openbare ruimte, vorig jaar was er verontwaardiging over bouwovertredingen van het hotel die toch werden geregulariseerd.

Toch wil Botanic Sanctuary uitbreiden door 3 panden in de Sint-Jorispoort om te vormen tot kantoren en een restaurant. Maar die uitbreiding strookt volgens het stadsbestuur niet met de bouwcode en het ruimtelijk uitvoeringsplan (RUP) Binnenstad.

"In de vorige legislatuur zijn er een aantal aanpassingen gemaakt in de bouwcode om eensgezinswoningen te beschermen", zegt Patrick Janssens (Vooruit), schepen voor Stadsontwikkeling.  "We hebben in het verleden vaak gezien dat deze woningen worden opgedeeld in kleinere wooneenheden of van functie veranderen. Zo gaan ze verloren als eensgezinswoning, en dat willen we beletten."

"In dit geval speelt nog eens extra mee dat een aantal van die panden ook beschermd is. Mensen die de straat wat kennen zullen weten dat ze veel historische waarde heeft en dat de panden en de gevels goed bewaard zijn gebleven. Om erfgoedredenen is het dus ook belangrijk dat dit gerespecteerd wordt", zegt Janssens.

"Botanic Sanctuary heeft de woningen een aantal jaar geleden in erfpacht genomen, wellicht met de plannen die ze nu wilden uitvoeren. Maar het is niet omdat ze dat met die intentie hebben overgenomen, dat ze de regelgeving naast zich mogen neerleggen", benadrukt Janssens.

"Wij hebben geen probleem met Botanic Sanctuary en we begrijpen ook dat het hotel bepaalde noden heeft, maar elke Antwerpenaar moet zich aan de regels houden. Die regels gelden ook voor Botanic Sanctuary."

Binnenin de gebouwen is er al gewerkt en zijn er enkele trappen verwijderd, maar het is niet duidelijk of die teruggeplaatst zullen worden. "Het gebeurt helaas wel vaker dat er gestart wordt met werken voor de vergunning er is. Dat zou niet mogen", zegt Janssens.

"Er kan gevraagd worden om de werken terug te draaien en alles weer in de oorspronkelijke staat te zetten, maar dat is niet mijn bevoegdheid en daar kan ik geen uitspraken over doen. De burgemeester staat in voor de handhaving."

Botanic Sanctuary reageert enkel met een korte, schriftelijke mededeling. "De aanvraag is nooit ingediend met de intentie om het geldende beleid te ondermijnen. We analyseren nu de impact van de weigering en werken actief aan een concrete oplossing voor de leegstand."