Gladiolen viert 25e verjaardag: wat maakt het beste kleine festival van Europa zo succesvol? 

Gladiolen is 25 jaar geleden gestart als een klein dorpsfeest om de 500e verjaardag van Keizer Karel te vieren. Omdat er niets op het programma stond voor de jeugd, hebben enkele vrienden een klein festivalletje georganiseerd onder de kerktoren van Olen.

Het festival verwacht dit jaar zo’n 20.000 bezoekers op 2 dagen tijd. Tickets waren in 1 uur tijd uitverkocht. VRT NWS zocht uit waarom Gladiolen zo populair is geworden, en waarom het in de prijzen is gevallen.

Het unieke aan Gladiolen zijn niet enkel de lage ticketprijzen, maar ook de vrijwilligers. “Gladiolen wordt volledig georganiseerd door vrijwilligers. We dragen de titel van beste kleine festival dan ook op aan al onze vrijwilligers die Gladiolen maken tot wat het is”, vertelt organisator Lode Bellens. 

Jaarlijks zetten meer dan 1.000 vrijwilligers zich in voor het festival. “Ik werk al 14 jaar in de technische ploeg. Als er geen technische ploeg is, is er natuurlijk ook geen festival. Wij vrijwilligers, zijn een deel van Gladiolen”, vertelt Sander Verboven.

“Sommige mensen nemen verlof om naar een familiefeest te gaan. Wij nemen verlof om op Gladiolen te werken. Dit is voor ons 1 groot familiefeest.” 

Ook de artiesten voelen de warmte van de vrijwilligers op het festival. “We worden er door hen altijd goed ontvangen", vertelt Kempenaar Thibault Christiaensen, Equal Idiots-frontman en presentator bij Studio Brussel.

"Je hebt er echt het gevoel dat je als artiest in een kleine familie terechtkomt. Elk klein festival heeft een soort gezelligheid, maar voor mij is het hier extra speciaal omdat het Kempens is." 

Ondanks de kleinschaligheid van het festival slaagt Gladiolen er altijd in om grote namen op de affiche te zetten.

Dit jaar staat Bart Peeters voor de 6e keer op de Mars Main Stage. Ook de Nederlandse groep Goldband, die vorig jaar nog in het Sportpaleis stond, en rapper Brihang komen optreden. "We zijn groot geworden met enkel Belgische en Nederlandse namen, en het ligt ons perfect", zegt organisator Lode Bellens.

"We maken soms rare combinaties op 1 affiche, zoals Goose samen met Bart Peeters, maar dat werkt heel goed. De muziek gaat alle kanten uit en dat apprecieert ons publiek."

Op het podium De Keef staan kleine lokale artiesten die de kans krijgen ontdekt te worden. Onder andere de Kempense band Tøast en Yesnomaybe, de winnaars van 'De Nieuwe Lichting 2024' van Studio Brussel, staan dit jaar op het podium. 

Ook Equal Idiots staat voor de 3e keer op Gladiolen. "In 2016 wonnen we de Nieuwe Lichting van Studio Brussel, en mochten we voor de eerste keer op Gladiolen spelen", vertelt Thibault Christiaensen.

Zelfs in volle coronapandemie stond het duo op de festivalweide. "We hadden net een nieuw album uitgebracht, en 3 weken later was de lockdown. Als Gladiolen dan belt en vraagt of ze ons op 2 gigantische torens mogen zetten om wat nummers te spelen, dan zeggen we natuurlijk ja."

“Het was ideaal festivalweer en wij konden er nog een beetje van proeven in tijden waar festivals uit den boze waren. Dat was voor ons een hele mooie dag in zeer donkere tijden.” 

Een affiche met grote namen voor de schappelijke prijs van 45 euro voor een dagticket en 69 euro voor een combiticket, is ongetwijfeld een van de redenen achter het succes van Gladiolen.

In tijden waar alles duurder wordt, is het niet altijd gemakkelijk om een klein festival te organiseren. "Hopelijk kunnen festivals zoals dit blijven bestaan", zegt organisator Lode Bellens. 

Naast de ticketprijzen biedt Gladiolen ook drank en eten aan democratische prijzen. "We proberen in de Kempen niet te veel te vragen voor een pintje", aldus Bellens. Een pintje op Gladiolen kost 3 euro. Op grote festivals als Rock Werchter betaal je 3,80 euro voor een pintje.

Volgens Christiaensen is Gladiolen ook gewoon erg gezellig (Kempens). "Het kleinschalige maakt het erg fijn. Het voelt eigenlijk alsof je met een groep vrienden op café gaat, maar dan op een iets grotere festivalweide."

Niet alleen bij de bezoekers op de festivalweide maar ook bij de vrijwilligers heerst er een gezellige sfeer. "Iedereen is hier graag. Iedereen werkt hier graag. De sfeer zit altijd goed. Het is echt een leuk initiatief", zegt vrijwilliger Sander Verboven.

Ook de locatie van het festival is uniek. Onder de Olense kerktoren ontvangt het tweedaagse festival 10.000 bezoekers per dag. Voor de organisatoren van het festival is dat meer dan genoeg.

“We kunnen en willen niet meer bezoekers ontvangen. We proberen de organisatie wel te verbeteren qua comfort en line-up, maar uitbreiden zijn we niet van plan”, zegt Lode Bellens.

De beslissing om niet uit te breiden heeft vooral te maken met de locatie van het festival. “Het DNA van Gladiolen ligt hier onder deze kerktoren. Zolang we hier kunnen blijven, willen we hier blijven.”

Ook voor de vrijwilligers is het belangrijk dat Gladiolen een klein lokaal festival blijft. “Voor mij is Gladiolen goed zoals het is. Het moet een dorpsfestival blijven. Dat we zoiets hebben in Olen, daar moeten we heel trots op zijn”, vertelt Sander.

Als het aan de gemeente ligt, zal Gladiolen kunnen blijven doorgaan zoals altijd. "Zo'n festival in het midden van het dorp heeft wel zijn charmes. Als het verplaatst zou worden, zal het een heel deel van zijn pluimen verliezen", zegt Kris Gebruers (CD&V), burgemeester van Olen.