Walter Godefroot (82) overleden: verbeten rivaal van Eddy Merckx en succesvol wielermanager van Jan Ullrich

Toen Walter Godefroot op de Olympische Spelen van Tokio brons behaalde in de wegrit, was al duidelijk dat België goud in handen had. Even later diende zich op het WK in diezelfde categorie met Eddy Merckx al een tweede topper aan. Lang lieten deze jonge veulens niet op zich wachten om uit te groeien tot volbloed paarden. Op hun eerste BK gingen ze al meteen in de clinch. Godefroot werd kampioen, een beteuterde Merckx eindigde als 2e.

Godefroot gaf op dat BK een staalkaart van de kwaliteiten waar hij zijn hele carrière op zou bouwen: verbetenheid, snelheid en schranderheid.

Ondanks de onverzadigbare zegehonger van Kannibaal Merckx kon Godefroot toch ook een prachtig palmares uitbouwen. In 1967 won hij met Luik-Bastenaken-Luik zijn eerste van vier monumenten. In de sprint was hij sneller dan ... Merckx.

Datzelfde jaar won hij ook zijn eerste etappe in de Tour. Er zouden er nog 9 volgen, waaronder de allereerste finish op de Champs-Elysées in 1975. In 1970 won hij ook de groene trui, na een spannende strijd met - jawel - Merckx.

Maar als volbloed Flandrien blonk Godefroot het meest uit op hellingen en over kasseien. In 1968 won hij de Ronde van Vlaanderen, 10 jaar later - op zijn 35e - deed hij dat nog eens over. Ook Parijs-Roubaix lag hem als gegoten, maar kon hij toch maar één keer op zijn palmares zetten, in 1969 (vóór Merckx).

Godefroot zorgde onbewust ook voor een stukje koersgeschiedenis door de Koppenberg te introduceren in de wielerwereld. "Ik had die helling ontdekt tijdens mijn trainingen in de Vlaamse Ardennen", vertelde hij. "Een vriend van mij was parcoursbouwer van de Ronde. Ik zei tegen hem: ik ken nog een bergje. Maar ik zeg het je pas als ik stop met koersen, want je zou ons er durven over te sturen."

Kort na zijn carrière opende Godefroot samen met zijn vrouw een fietsenwinkel in Deurle, een deelgemeente van Sint-Martens-Latem. Hoewel Fietsen Godefroot nu nog altijd een begrip is in de streek, kon de oprichter niet weerstaan aan de lokroep van de koers zelf. Bij Capri Sonne leerde hij, met Patrick Lefevere aan zijn zijde, het klappen van de zweep als ploegleider. Maar het bekendst werd Godefroot door zijn jaren bij Telekom, dat hij van het bescheiden Team Stuttgart omvormde tot de beste ploeg ter wereld. Met zowel Bjarne Riis als Jan Ullrich wist de Belgische manager de Tour de France te winnen, weliswaar in een duistere periode van het wielrennen. Alle toprenners van Telekom zouden later een boekje opendoen (en schrijven) over de woelige epo-jaren, Godefroot zelf hield de lippen stijf op elkaar.

Na een zo mogelijk nog tumultueuzer fin de carrière bij Astana keerde Godefroot de koers de rug toe. De ziekte van Parkinson zorgde ervoor dat hij de laatste jaren bijna helemaal uit de schijnwerpers was verdwenen.

Geboren: 2 juli 1943 Geboorteplaats: Gent

Teams als renner: 1965-1966 Wiel's 1967-1969 Flandria 1970-1970 Salvarani 1971-1972 Peugeot 1973-1975 Flandria 1976-1979 IJsboerke Belangrijkste zeges als renner: - 2x Ronde van Vlaanderen (1968 en 1978) - 1x Parijs-Roubaix (1969) - 1x Luik-Bastenaken-Luik (1967) - 1x Gent-Wevelgem (1968) - 10 ritzeges in de Tour de France - groene puntentrui Tour de France 1970 - 2x Bordeaux-Parijs (1969 en 1976) - 1x Scheldeprijs (1969) - 2 ritzege in de Vuelta - 1 ritzege in de Giro - 2x Belgisch kampioen (1965 en 1972)

Teams als ploegleider/manager: 1981-1982 Capri Sonne 1984-1984 Kwantum 1985-1988 Lotto 1989-1989 Domex 1991-2005 Telekom/T-Mobile 2006-2006 Astana Belangrijkste zeges als manager: - Tour de France 1996 (Bjarne Riis) - Tour de France 1997 (Jan Ullrich) - Vuelta 1999 (Jan Ullrich) - Vuelta 2006 (Aleksandr Vinokoerov) - Ronde van Vlaanderen 2004 (Steffen Wesemann) - Luik-Bastenaken-Luik 2005 (Aleksandr Vinokoerov) - Milaan-Sanremo 1997, 1998, 2000 en 2001 (Erik Zabel)