Ex-burgemeester van Staden Francesco Vanderjeugd reageert voor het eerst na veroordeling: "Mentale klap was enorm"

Het is een licht gelouterde Francesco Vanderjeugd die ons ontvangt in zijn zonnige ‘tuinkamer’ in Staden, om één keer te vertellen hoe hij zich ruim 2 maanden na zijn veroordeling voelt. "Het begint wat beter te gaan, maar het is zeer heftig geweest. Eigenlijk al 3,5 jaar, want het onderzoek heeft zo lang geduurd."

"Toen de rechter op 18 maart het vonnis voorlas, zakte de grond onder mijn voeten weg. De mentale klap was enorm." Vanderjeugd kreeg een jaar gevangenisstraf met uitstel en een boete van 24.000 euro. Hij mag ook 10 jaar lang geen openbaar ambt meer uitoefenen. 

Francesco Vanderjeugd was burgemeester van Staden van 2013 tot in de zomer van 2024. In die periode kocht hij twee keer huizen met grond, die hij kort erna weer verkocht voor veel meer geld. Hij maakte bijna 500.000 winst op de vastgoedtransacties. De gronden werden gebruikt voor bouwprojecten en volgens het gerechtelijk onderzoek nam burgemeester Vanderjeugd deel aan vergaderingen over de herontwikkeling van die sites waar hij dus zelf gronden had.

Of het wel verstandig was om als burgemeester vastgoedtransacties te doen in eigen gemeente? “Ik ben altijd al een ondernemer geweest. En ik ben ook al altijd met vastgoed bezig geweest. Het ging mij trouwens niet om het geld. Wel om de kick om de deal te kunnen sluiten."

"Mijn beste vrienden en mijn broer hadden mij nochtans gewaarschuwd. Ze hadden mij het tweede project afgeraden, omdat het zo kort na het eerste al kwam: ze vonden dat gevaarlijk en vreesden dat het op vlak van perceptie in mijn gezicht zou ontploffen. Exact wat gebeurd is. Ik had dat tweede project nooit mogen doen. Toch niet in mijn eigen gemeente. De mensen rondom mij hebben mij willen beschermen, maar ik heb niet willen luisteren. Daar heb ik nu spijt van."

"Ik had als burgemeester de perceptie tegen, dat besef ik nu wel. De koop en verkoop zijn gebeurd op basis van bestaande ruimtelijke uitvoeringsplannen, die voor iedereen beschikbaar zijn. Ik weet dat de rechter dat anders ziet, maar ik heb altijd in eer en geweten gehandeld en had geen voorkennis. Toch lijkt iedereen te denken dat een burgemeester sowieso meer weet dan een ander. Met die perceptie heb ik geen rekening gehouden."

"Ik ben bij de psycholoog tot de conclusie gekomen dat mijn naïviteit en impulsiviteit mij tot enorme hoogtes, maar ook tot diepe laagtes hebben gebracht. Ik zag nergens kwaad in en was impulsief, gedreven en enthousiast. En ja, ik heb geld verdiend, maar dat is toch niet strafbaar?"

"Naar mijn gevoel is nog geen gerechtigheid geschied, daarom ga ik in beroep. Ook omdat ik het erg moeilijk heb met het zware etiket dat nu op mij kleeft. Ik was nochtans eerst van plan om alles achter mij te laten en mijn lot te dragen. Maar 1 van mijn broers vond dat ik moest blijven vechten. Hij heeft mij in contact gebracht met advocaat Walter Van Steenbrugge, die mij nu bijstaat om in beroep te gaan."

"Voor Staden is het goed dat heel die hetze rond mijn persoon achter de rug is, dat de rust kan terugkeren. Ik heb 20 jaar ten dienste gestaan van Staden. De gemeente en de politiek betekenden alles voor mij. Na 20 jaar is dat nu plots allemaal gedaan. Je kunt zeggen dat dat mijn eigen schuld is, maar het is wel weg. En het enige wat overblijft, is een enorme leegte."

"Misschien moest het wel zo hard gaan en moest ik wel breken om van koers te kunnen veranderen", mijmert Vanderjeugd. "Ik was op. Ik heb jaren op de toppen van mijn tenen gelopen en werd geleefd. Ik begin nu pas te beseffen dat er nog een leven buiten de politiek is en dat voelt wel goed. Ik ben nog altijd maar 37, maar heb precies al geleefd voor 2."

"Als dit allemaal niet was gebeurd, was ik misschien alsmaar meer politicus geworden en minder mens. Nu hoop ik vooral nog groei te kennen als mens. Dat steunt mij wel om weer rechtop te staan en verder te gaan."