Grote natuurbrand in Nationaal Park Hoge Kempen is onder controle: 75 brandweerlieden en 30 wagens ingezet

"Rond 20.20 uur gisterenavond werden wij opgeroepen voor een natuurbrand op het natuurgebied de Mechelse Heide in het Nationaal Park Hoge Kempen (langs de Steenweg naar As in Maasmechelen)", zegt Rob Reynders, brandweerofficier bij de brandweerzone Oost-Limburg.

"Ter plaatse hebben we een vuurfront van 800 meter breed aangetroffen", zegt hij. De rookpluim van de natuurbrand was dan ook van kilometers ver te zien, zelfs op verschillende plaatsen in Nederlands Limburg. . 

De brandweer probeerde zo dicht mogelijk bij de vlammenzee te geraken. "We hebben 3 brandweergroepen ter plaatse gestuurd. In totaal zijn er zo'n 30 voertuigen en 75 mensen van de brandweer ingezet. Als je ook andere hulpdiensten meetelt, gaat het om zeker 100 mensen."

Met drones en een helikopter probeerden de hulpdiensten een goed beeld te krijgen van de brand. Het vuur bleek moeilijk onder controle te krijgen, omdat er 3 verschillende brandhaarden waren. De grootste brandhaard bevond zich in het midden van het gebied, in volle natuur. Voor omwonenden was er geen gevaar.

"We kregen ook een melding dat er richting Nederland ook nog extra vuurhaarden zouden zijn. We hebben dat in overleg met de politie kunnen controleren door de helikopter naar daar te sturen en dat bleek niet het geval te zijn", zegt Reynders.

De brandweerzone Oost-Limburg liet kort voor middernacht weten dat de brand niet meer uitbreidt en dat het vuur onder controle was. "We voerden extra controles uit met de helikopter, drones en meetploegen. Die waren geruststellend", klonk het in een persmededeling.

"Onze ploegen op het terrein blussen verder. We blijven de situatie opvolgen. Er is nog steeds rook en geurhinder. We schatten dat dit nog een aantal uren zal duren."

"Het grootste deel van de brandweer heeft het terrein rond half 3 verlaten", vertelt Tom Seurs (N-VA), de burgemeester van As. "Een drone en een aantal brandweerwagens bleven ter plaats om alles onder controle te houden en te checken of er nog ergens opflakkeringen waren. Er zit dan ook nog heel wat hitte onder die heide. Regen zou welkom zijn, maar tot die tijd moeten we alert blijven."

"Wie last heeft van geur of rook, houdt daarom de hele nacht nog ramen en deuren toe", schreef de burgemeester vannacht op sociale media. "Verlucht morgen pas (goed), als je geen rook- of geurhinder meer opmerkt."

"Deze ochtend gaan wij opnieuw naar het terrein, samen met het Agentschap voor Natuur en Bos (ANB), om een controle te doen en te bekijken waar we nog moeten nablussen. De mensen van ANB beheren het gebied en kennen het het beste. Zij kunnen dus ook het beste de impact op de natuur inschatten", vertelt de brandweerofficier.

"We zullen vandaag nog even bezig zijn met het nablussen van de hotspots, de plaatsen waar er nog opflakkeringen kunnen zijn. Hoe groot dat gebied is, daar krijgen we zo meteen meer zicht op."

"De brand was hevig, maar hebben het vuur wel kunnen tegenhouden voor het de bossen bereikte. Daardoor hebben we veel erger kunnen voorkomen. De heide zelf zal vrij snel herstellen."

"Het vuur heeft zich heel snel verspreid. Er is 72 tot 75 hectare heide afgebrand", vult Seurs aan. "Dat is toch wel een groot deel van de natuur."

De oorzaak van de brand is nog niet bekend. "Daar is verder onderzoek voor nodig", stelt Reynders. "Al is een spontane ontbranding natuurlijk altijd heel opmerkelijk."

Burgemeester Seurs hoopt dat er geen sprake is van kwaad opzet. "We zaten met 3 brandhaarden, 2 kleine en 1 hele grote haard, in een natuurgebied waar niet zo veel wandelaars komen", zegt hij. "Dat roept vraagtekens op, want hoe kan op 3 plekken tegelijk brand ontstaan? Dat zoeken we nu uit."

Op de plek van de brand komen normaal gezien geen wandelaars. "Al zijn er wel brandwegen, die wij gebruiken om bepaalde stukken natuur van elkaar te kunnen scheiden. Het is dus nooit uitgesloten dat daar wandelaars komen", besluit de brandweerofficier.

Sinds een tiental dagen geldt brandfase rood door de aanhoudende droogte, wat betekent dat er extreem hoog brandgevaar is. Mensen wordt afgeraden om de brandgevoelige gebieden te betreden.

De voorbije winter heeft het behoorlijk geregend, en dan vooral in de maand februari, maar sinds ongeveer een maand is er amper nog een druppel gevallen, op vorig weekend na.