Van "hij sloeg mij te vaak om te tellen" tot "walgelijke" freak-offs: ex-vriendin Sean "Diddy" Combs getuigt in rechtbank

Cassandra "Cassie" Ventura is 38 intussen, en had meer dan 10 jaar een (knipperlicht)relatie met Sean "Diddy" Combs. Ze is dan ook een van dé sleutelgetuigen in het proces tegen de rapper, die zich onder meer moet verantwoorden voor mensenhandel, mishandeling, seksueel misbruik en afpersing. 

Haar getuigenis ging gisteren van start, en ook vandaag en (waarschijnlijk) morgen zal ze verder haar verhaal doen. Een verhaal dat draait rond emotioneel én fysiek misbruik, over de beruchte seksfeesten - de zogenoemde freak-offs - en over de macht die Combs al die tijd over haar had. 

Ze leerde hem kennen toen ze amper 19 was en een contract tekende bij zijn platenlabel. Hij was op dat moment 37 en "larger than life" in de muziekwereld. Het was eerst een platonische relatie, en op haar 21e verjaardag kuste hij haar voor het eerst - "ik was heel erg in de war". Uiteindelijk kregen de twee een relatie. 

"Aanvankelijk was ik gewoon verliefd op hem, maar later begon ik een andere kant van hem te zien, zijn gewelddadige kant. Hij begon heel controlerend te worden over mijn leven, maar er was nog steeds liefde."

Combs controleerde haar leven, zo vertelt ze op een bepaald moment. Van haar carrière, over hoe ik eruit zag tot wat ik droeg. "De controle was overal, van hoe ik eruit zag tot waar ik die dag aan werkte en met wie ik sprak. (...) Hij controleerde elke minuut van de dag wat ik deed."

Een voorbeeld? Als ze zijn telefoontjes niet meteen beantwoordde, belde hij "onophoudelijk". "Of zijn assistenten of beveiligingspersoneel spoorden mij op". 

"Hij gaf voortdurend opmerkingen over mijn uiterlijk", klinkt het. "Mijn eigenwaarde heeft een deuk opgelopen tijdens mijn hele relatie."

Bij die controle hoorden ook straffen. "Als hij mij afkeurde, pakte zijn personeel mijn spullen af. Mijn auto werd afgepakt, ik werd uit mijn appartement gezet, mijn juwelen werden in beslag genomen. Het gebeurde allemaal willekeurig, afhankelijk van hoe hij zich voelde." Ook bijvoorbeeld haar gsm of laptop nam hij af en toe af. "Sean gaf ze wel terug, als ik naar zijn huis kwam. Het hing ervan af hoe lang ik gestraft was, veronderstel ik."

Die controle sloeg ook over in fysieke mishandelingen. "Hij sloeg me op mijn hoofd, sloeg me neer, sleepte me over de grond, stampte me als ik op de grond lag", beschrijft ze. Hoe vaak dat gebeurde? "Te vaak. Meer dan ik kan tellen", was het korte, eerlijke en beenharde antwoord. 

Het resultaat? Blauwe ogen, gezwollen lippen en builen op haar hoofd. 

Er zijn ook beelden om dat te bewijzen. Bewakingsbeelden van een hotel die vorig jaar gelekt werden tonen hoe Combs Ventura achterna loopt in de gang van het hotel. Hij gooit haar vervolgens op de grond, stampt haar en sleurt haar mee door de gang. Die beelden werden al verschillende keren getoond op het proces. 

In de nasleep van die beelden, verontschuldigde Combs zich. Hij noemde zijn gedrag "onvergeeflijk": "Ik walg ervan. Ik walgde toen ik het deed, ik walg er nu van", klonk het toen. 

"Heb je ooit geprobeerd om je te verdedigen?", wil de aanklager nog weten. "Nee." 

In haar getuigenis sprak ze ook lang over de zogenoemde "freak-offs", de seksfeesten die Combs organiseerde en die soms dagenlang duurden. Verschillende keren gaat haar getuigenis gepaard met tranen. 

Al in het eerste jaar van hun relatie stelde hij "zijn fantasieën" voor: "Hij wilde mij seks zien hebben met een andere man." Dat voyeurisme "choqueerde" haar, zegt ze. "Ik wist niet hoe ik moest reageren."

"Ik was in de war, nerveus, maar ik hield ook heel erg van hem en wilde hem gelukkig maken. Ik wist dat ik het niet wilde, zeker niet zo vaak als het gebeurde. Maar opnieuw, ik was gewoon verliefd op hem en ik wilde hem gelukkig maken. Ik kwam tot een punt dat ik het gevoel had dat ik geen keuze had, ik wist niet wat een "nee" ging betekenen."

En dus begonnen de freak-offs. Combs regelde mannelijke escorten die seks met haar moesten hebben, in ruil voor duizenden dollars. Na die eerste keer voelde ze zich "vies en verward": "Maar ik dacht ook: oke, nu is hij gelukkig met mij". 

Het bleef niet bij één keer. Allesbehalve. De freak-offs gebeurden vaker en vaker en duurden langer en langer. Bij hem thuis, bij haar thuis, in hotels over heel Amerika of Ibiza. "Ze konden 36, 48 of 72 uur duren. Het werd een job, ik kon niets anders meer doen dan herstellen en proberen om mij opnieuw normaal te voelen. Soms moest ik dagenlang wakker blijven."

Volgens Ventura controleerde Combs "elk detail": van de seksuele handelingen, over haar outfit tot de belichting of hoeveel baby-olie die er gebruikt moest worden toe. "Elke freak-off werd geregisseerd door Sean, hij wist wat hij specifiek wilde. (...) Als Sean wilde dat iets gebeurde, dan gebeurde dat ook. Er was geen andere weg."

Er was ook drank en (veel) drugs in het spel. "Voor mij werkte dat dissociatief en verdovend. Ik kon mij niet voorstellen dat ik zoiets zou doen zonder."

Vond ze er überhaupt iets leuks aan, wilde de aanklager weten. "De tijd die ik met hem doorbracht. Ik had het gevoel dat dit de enige tijd was die ik met hem kon doorbrengen. Ik voelde me walgelijk, ik voelde me vreselijk. Ik had op dat moment geen woorden om te beschrijven hoe vreselijk ik mij echt voelde. Ik kon er met niemand echt over praten."

Ook (of zeker) met Combs niet. "Ik probeerde het op een vriendelijke manier aan te kaarten, maar ik wilde hem niet van streek of boos maken. Het kon hem niets schelen"

Maar, zo besluit ze: "Het was walgelijk, het was overweldigend, het was vernederend. Het was te veel."

Bovendien werden die freak-offs opgenomen. Met die beelden chanteerde hij haar om dingen gedaan te krijgen, zegt Ventura. Ze vroeg - tevergeefs - om die video's te verwijderen. "Ik heb nooit gewild dat iemand mij zo zou zien."