Rector Rik Van de Walle na pro-Palestijns protest aan rectoraat UGent: "Hulp van politici nodig om samenwerking met instellingen in Israël te stoppen"

Een groep van zowat 80 pro-Palestijnse actievoerders heeft vandaag enkele uren lang het rectoraat van de UGent geblokkeerd uit onvrede met de samenwerkingsverbanden die de universiteit met instellingen in Israël heeft. "Ons standpunt is duidelijk. We willen die volledige boycot tegen Israël", aldus woordvoerder Bas.

Om iets over 16 uur zijn de actievoerders vertrokken. Afscheidnemend rector Rik Van de Walle vroeg om met hen in overleg te gaan, maar daar hebben de protesteerders niet op gewacht. 

De afscheidnemende rector verscheen iets later wel zelf aan het rectoraat. De meeste actievoerders waren toen al vertrokken, al riepen nog wel enkele mensen op straat naar Van de Walle dat hij "een genocide steunt". Toch had de rector een duidelijke boodschap. "In naam van de hele universitaire gemeenschap kan ik zeggen dat wij net zoals de actievoerders de gebeurtenissen in Gaza afgrijselijk vinden."

Toch zijn de samenwerkingsverbanden tussen de UGent en Israëlische universiteiten en onderzoeksinstellingen nog niet stopgezet. Ondanks de belofte die vorig jaar is gemaakt. "De procedure om die verbanden stop te zetten, gaat maar zo snel als het kan gaan", zei Van de Walle. "Wij willen ook dat het sneller gaat, maar we moeten ons houden aan een heleboel regels en procedures."

Tegelijk wijst Van de Walle naar de politiek om dat proces sneller te laten verlopen. "Het is makkelijk om naar de UGent te kijken, terwijl wij het grootste mensenrechtenbeleid van alle Belgische universiteiten hebben. Het is ook makkelijk om alleen maar naar de universiteiten te kijken, terwijl Europa de universiteiten in de steek laat." 

Van de Walle heeft in zijn laatste maanden als rector (voor hij door Petra De Sutter wordt opgevolgd) dan ook een duidelijke boodschap. "De universiteiten hebben echt nood aan politici op Vlaams, federaal en vooral Europees niveau om dit probleem op te lossen. Wij wensen echt dat de Israëlische samenwerkingen stoppen. Het is aan de EU en ander politici om ons te helpen. Zij staan aan de zijlijn. Ik vind dat niet kunnen. Onze universiteit heeft gedaan wat ze moest doen, maar de politieke verantwoordelijken doen niet wat er van hen wordt verwacht."

Sinds vorig jaar al eisen pro-Palestijnse actievoerders dat de UGent en andere universiteiten een academische boycot voeren tegen Israël. In mei vorig jaar bezetten studenten toen ruim een maand lang het universiteitsgebouw UFO, vlak naast het rectoraat. Toen werden afspraken gemaakt om de banden met Israëlische universiteiten te verbreken.

De UGent besliste om de lopende institutionele samenwerkingen met bepaalde Israëlische overheids- en academische instellingen stop te zetten. Het gaat om 12 onderzoeksconsortia binnen Horizon Europe, het onderzoeks- en innovatieprogramma van de EU, en 1 Erasmus+ onderwijssamenwerking.

"We zijn ondertussen 1 jaar na de belofte van de UGent om alle banden te verbreken met Israëlische universiteiten. Ondanks haar beloftes heeft ze tot op vandaag geen enkele band verbroken met Israëlische instellingen", zegt Bas. "Integendeel, we zien dat de universiteit twee nieuwe samenwerkingen is aangegaan."

Hoewel de actie vandaag gevoerd werd aan de Gentse universiteit, is ze gericht op alle Belgische universiteiten. "Er zijn hier ook actievoerders uit Leuven, Brussel en Luik bijvoorbeeld", zegt woordvoerder Bas. "We gaan onze acties ook niet beperken tot de UGent."

Dat was ook de duidelijke boodschap toen de actievoerders om 16 uur het terrein verlieten. "De actie is goed verlopen en ons punt is duidelijk gemaakt. We vinden het schandalig dat de universiteiten blijven samenwerken met Israëlische instellingen. We zullen overal actie voeren, niet alleen bij de UGent."

De actievoerders willen dat alle banden met Israël verbroken worden, niet alleen met de instellingen die een link hebben met de bezetting of met het Israëlische leger. Bas: "Op die manier willen we druk zetten op de overheid van Israël, door een sanctie op te leggen eigenlijk. Zoals ook gebeurd is tegen Rusland. Ook daar werden alle banden onmiddellijk verbroken. We willen hetzelfde voor Israël, want ze plegen al een jaar lang een genocide op het Palestijnse volk." 

Door de blokkade kon het personeel van het rectoraat wel nog naar buiten, maar niet meer naar binnen. Nadat het protest was afgelopen, heeft de politie een pv opgesteld van mogelijke vernielingen.