Wordt de nieuwe rector van KU Leuven voor het eerst in 600 jaar een vrouw? 

2 van de 3 kandidaten om rector te worden van KU Leuven zijn vrouw. En dat zou tot een primeur kunnen leiden, want in 600 jaar had KU Leuven nog nooit een vrouw aan het roer, tot frustratie van sommige academici.

Fysicus Peter Lievens is de huidige vicerector internationalisering en toonde zich succesvol. Onder zijn aansturing verdubbelde het aantal internationale studenten op 8 jaar tijd. Hij zegt zelf getwijfeld te hebben of hij wel zou kandideren als rector, maar vond het toch het goede moment.

Zijn campagne focust op de werkdruk aan de universiteit. Die moet omlaag, en administratieve processen moeten eenvoudiger kunnen.

Hoe die werkdruk dan omlaag moet? Dat antwoord zit in de academische kalender. Lievens pleit onder meer voor een "onderwijsvrije zomer", een stop van 6 weken om te "deconnecteren". De herexamens moeten dan vroeger vallen, want volgens Lievens is het sowieso bizar dat sommige herexamens pas 6 maanden na de lessen van het vak volgen.

En ook op vlak van onderzoek wil hij het roer omgooien om de werkdruk te verlagen, met een vorm van basisfinanciering. Die moet ervoor zorgen dat onderzoekers niet om de haverklap fondsen moeten aanvragen en daar volledig afhankelijk van zijn voor de financiering van hun werk.

De academische kalender aanpassen? Dat is tijdverspilling, vindt tegenkandidaat Severine Vermeire. Er zijn belangrijker en dringender problemen. Zij pleit voor minder controle. "Bouwen op vertrouwen" is de kernzin van haar programma. Ze wil de maatschappelijke impact van de KU Leuven versterken, en daarvoor is diversiteit en inclusie nodig. Heel concreet: het genderonevenwicht in beleidsorganen moet rechtgetrokken worden.

Vermeire is de outsider van de kandidaten, weinig bekend bij het publiek, geen deel van het huidige beleidsteam, maar wel ervaren als professor maag-, darm- en leverziekten. De voorbije jaren bekleedde ze ook enkele beleidsfuncties. Ze zetelt bijvoorbeeld in het bestuurscomité van UZ Leuven, was ook  departementsvoorzitter en onderzoekscoördinator. Haar band met het ziekenhuis zou wel eens een sterk voordeel kunnen zijn in de verkiezingen. 

Ook ingenieur Tine Baelmans is vicerector, zij het dan voor onderwijsbeleid, onder de huidige rector Luc Sels. In 2013 deed ze al een gooi naar het leiderschap, maar toen raakte ze niet ver. Nu noemt ze zichzelf "crisisbestendig" dankzij jaren ervaring in beleid, en dat noemt ze zelf cruciaal voor de grootste universiteit van Vlaanderen, in moeilijke tijden. 

Ook Baelmans zegt dat de werkdruk omlaag moet en wil aanpassingen in de academische kalender overwegen, maar zonder daarom heel het roer om te gooien. Haar focus ligt op dialoog. Er wordt veel gepraat in vergaderingen, maar pas ná de grote beslissingen, kort samengevat. En dat moet veranderen. Het kernwoord in haar campagne lijkt "empathie".

En hoewel ze als deel van het huidige bestuur, maar als vrouw, het midden lijkt te houden tussen de twee andere kandidaten, is ze het meest kritisch op de houding van de universiteit rond Gaza. Ze vindt dat de universiteit een duidelijk standpunt moet durven innemen, waarover intern ook open gedebatteerd moet kunnen worden. Zelf pleit ze voor het (tijdelijk) stopzetten van nieuwe samenwerkingen met Israëlische instellingen. 

Bij de studenten zou dat thema wel eens een grote rol kunnen spelen. In het eerste debat tussen de kandidaat-rectoren brak er in elk geval enig protest uit van pro-Palestijnse demonstranten, vooral tegen huidige vicerector internationalisering Lievens.

De eerste stemronde loopt op 12 en 13 mei. Indien er geen enkele kandidaat een absolute meerderheid heeft, volgen er een tweede en eventuele derde stemronde op 19 en 20 mei, en 26 en 27 mei.