Voor er witte rook kwam, stalen de meeuwen naast de schoorsteen van de Sixtijnse kapel in Vaticaanstad de show. Een opvallend beeld dat veel vragen opriep: "Ik denk dat de meeuwen er aan het nesten zijn, want we hebben ook al een klein meeuwenjong gezien".
Wie naar de livestream vanuit Vaticaanstad keek, zag naast zwarte rook misschien ook meeuwen naast de befaamde schoorsteen zitten. De meeuwen zijn ondertussen een hit op sociale media en eisten - voor de nieuwe paus Robert Prevost op het balkon verscheen - alle aandacht op.
Waarom zitten die meeuwen daar precies? "Ik denk dat de meeuwen er aan het nesten zijn, want we hebben ook al een klein meeuwenjong gezien", klinkt het bij bioloog Anouk Spelt in De Wereld Vandaag op Radio 1.
'Sistine Seagull'
Opvallend, maar niet voor het eerst: ook bij het vorige conclaaf zat er een meeuw op het dak van de Sixtijnse kapel. Met 'Sistine Seagull' kreeg de meeuw toen een eigen kanaal op Twitter (nu X). "Mensen deelden er toen allerlei foto's".
Het is niet duidelijk of het nu om dezelfde meeuwen gaat, want de beestjes zijn niet geringd. Al zou het wel kunnen: "Meeuwen trekken vaker naar dezelfde plek om te nesten", aldus Spelt.
De meeuwen zorgden alleszins voor veel entertainment, zeker toen het tot een botsing kwam tussen een meeuw en een voorbijvliegende drone: "Als meeuwen nesten op het dak, dan leven en wonen ze daar en hebben ze daar hun jongen. Dat wil zeggen dat ze ook op en neer moeten vliegen om eten te zoeken."
Een jammerlijke botsing dus, maar overmijdelijk: "Ze maken beiden natuurlijk gebruik van hetzelfde luchtruim", lacht Spelt.
Meeuwen stelen de show in Vaticaanstad
Van de zee naar de stad
Velen onder ons associëren meeuwen nog met de zee, maar ze zijn al sinds de vorige eeuw in drukke grootsteden te vinden. Volgens Spelt heeft de mens daar voornamelijk zelf voor gezorgd: "We hebben meeuwen van hun natuurlijke habitat naar de stad verjaagd. De oude plekken waar ze kunnen nesten, worden steeds vaker door ons bebouwd."
De stad is de ideale plek voor meeuwen: er zijn daken waar ze ver van alle drukte kunnen nesten, het is er warmer en ze vinden overal voedsel
Anouk Spelt, bioloog
Een verhuis waar de meeuw niet meteen om rouwt: "De stad is eigenlijk een ideale plek voor meeuwen: er zijn veel daken waar ze ver weg van alle drukte kunnen nesten, het is er vaak warmer dan aan de zee en ze vinden overal voedsel."
Verkeerd beeld
Meeuwen kunnen soms wel agressief uit de hoek komen, zodra mensen in de buurt komen. "Dan schrikken ze en willen ze hun nest en jongen verdedigen. Maar dat is logisch, wij mensen doen dat ook"
Spelt betreurt dat meeuwen daardoor vaak in een slecht daglicht worden geplaatst, "zeker omdat het net heel intelligente dieren zijn."
Zo schreef Spelt een aantal jaren geleden een doctoraat over de inwendige klok van meeuwen aan de universiteit van Bristol in Groot-Brittanië. Daarvoor volgde ze meeuwen met behulp van gps-rugzakjes. En wat blijkt? Meeuwen volgen vaste patronen, "iets wat niet elke vogel kan".
"Meeuwen kunnen timen wanneer ze waar heen moeten om eten te zoeken: 's ochtends trekken ze richting het park voor wormen, 's middags naar een schoolregio voor restjes van de lunch en 's avonds naar de vuilnisbelten".
Van het park of de vuilnisbelt terug naar het nest vol jongen op het dak van de Sixtijnse Kapel, zo blijkt. Een plek waar ze uiteraard ook een goed zicht hebben op al het eten in de regio - en waar ze als eerste mee getuige waren van die witte rook.
