Maak kennis met Greg Abel, de ex-boekhouder die het miljardenimperium van Warren Buffett in handen neemt

Het was in mei 2021, na meer dan een decennium van speculatie, dat Warren Buffett eindelijk een einde maakte aan het gekonkelfoes van de watchers van zijn investeringsconcern. De Canadees Greg Abel (die volgende maand 63 wordt) zou hem opvolgen als CEO van Berkshire Hathaway. Althans: pas wanneer Buffett daar klaar voor zou zijn. 

En we zijn nu zover, zo liet Buffett gisteren weten op de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering in Omaha, in de Amerikaanse staat Nebraska. "Het moment is gekomen dat Greg de CEO wordt van het bedrijf, tegen het einde van het jaar", klonk het met hese stem. Zelfs op zijn 94e kwam het moment van de aankondiging eerder als een verrassing.

Voor wie het zich zat af te vragen: Berkshire Hathaway is een gigantisch conglomeraat van ondernemingen in de financiële, voedings-, energie- en transportsector. Het is op basis van marktwaarde een van de allergrootste bedrijven ter wereld, goed voor 1,16 biljoen (1.164 miljard) dollar en het levenswerk van Buffett.

Hoewel Greg Abel nog maar 4 jaar de officiële kroonprins is van Berkshire Hathaway, staat hij al zowat 15 jaar op de meeste pronostieklijstjes. Abel is al sinds 1999 een manager met aanzien binnen het conglomeraat van Buffett en de zijnen. Dat jaar neemt Berkshire Hathaway een controlerend belang in MidAmerican Energy Holdings, waarvan Abel op dat moment de voorzitter is. 

Abel, geboren in Canada, studeert in 1984 af aan de universiteit van Alberta als boekhouder. Hij werkt een tijdje voor consultancybedrijf PricewaterhouseCoopers, waarna hij in 1992 bij het geothermiebedrijf CalEnergy belandt. Daar maakt hij indruk met de doortastende manier waarop hij een Britse overname aanpakt. 

Wanneer CalEnergy in 1998 concurrent MidAmerican Energy Holdings opslokt, die naam aanneemt en het gecombineerde geheel een jaar later bij Berkshire Hathaway terechtkomt, wordt binnen het conglomeraat al met veel ontzag over Abel gesproken. 

Abel wordt in 2008 CEO van MidAmerican en doopt wat later het bedrijf om naar Berkshire Hathaway Energy (BHE). CEO is hij er vandaag nog altijd, althans tot eind dit jaar. Hij heeft zo algemene leiding over het ruime energieportfolio van de groep, goed voor meer dan 23.000 werknemers en een omzet van 25,9 miljard dollar in 2024.

Dat succes heeft hem intussen ook een stevige zakcent opgeleverd. Toen hij in juni 2022 zijn aandeel van amper 1 procent in BHE verkocht, leverde hem dat 870 miljoen dollar op. 

Buffett noemt Greg Abel tegenover aandeelhouders al minstens 20 jaar een "briljante manager". Anderen loven zijn strategische en creatieve blik bij overnames, zijn integriteit, zijn neus voor zaken en zijn werkmentaliteit

Abel zelf, die opgroeide met een passie voor hockey en naar verluidt ook de hockey- en voetbalteams van zijn kinderen hielp coachen, verwijst wel eens naar sport als het over zijn zakelijk succes gaat. "Ik denk dat hard werk zorgt voor goede resultaten. In mijn opleiding, in sport en in mijn zakelijke rollen heb ik geleerd dat succes meer waarschijnlijk zou zijn wanneer ik hard mijn best deed en goed voorbereid was."

De uitdaging die hem wacht aan het hoofd van het conglomeraat is toch niet min: Buffett is zonder meer een icoon als investeerder en belegger, die zowel indruk maakte met stoutmoedige ingrepen als met de rust die hij tijdens crisismomenten predikte. Die macht had Buffett ook, met zowat 30 procent van de aandelen van Berkshire Hathaway in zijn bezit.

Abel wacht dan toch een andere context. Ook economisch is het vertrekpunt niet al te rooskleurig. Berkshire Hathaway presteerde de voorbije jaren prima, maar - zo leerden de resultaten van het eerste kwartaal - heeft nu toch wat te lijden van de economische strapatsen van Amerikaanse president Donald Trump. De importtarieven en de zwakke dollar doen het conglomeraat geen goed. Afwachten hoe Greg Abel daarop vanaf volgend jaar zal inspelen.