Mechels initiatief De Herberg-Sjaloomhuis wint Damiaanprijs 2025: "Steuntje in onze rug"

De Damiaanprijs zet elk jaar mensen en organisaties in de kijker die zich dagelijks inzetten voor mensen in nood, net zoals pater Damiaan dat deed. Dit jaar gaat de prijs naar het initiatief De Herberg - Sjaloomhuis in Mechelen.

Het project 'De Herberg' is een initiatief van vrijwilligers die naast de activiteiten van het gebedshuis, ook een wekelijkse 'herberg' organiseren. Mensen die nood hebben aan een luisterend oor of een steuntje in de rug, kunnen er elke vrijdagochtend terecht voor een kop koffie en een babbel.

"We zijn kleinschalig begonnen vanuit de zorg die we hadden voor de mensen aan de rand van onze maatschappij", legt vrijwilliger Marc Meirsman uit. "Later kregen we de vraag van de Pinksterkerk of we de herberg vorm wilden geven. Zo is het een project geworden waarbij we elke vrijdag onze deuren openzetten."

"Daarnaast hebben we ook de kerstherberg uitgebreid. Die startte met 50 kerstmaaltijden tijdens de 3 dagen na Kerstmis. Nu hebben we dat naar 100 maaltijden kunnen brengen."

2024 bracht maar liefst 990 mensen rond de tafel in 'De Herberg'. In samenwerking met Foodsavers konden de vrijwilligers ook nog 4.213 kilogram voedsel verdelen, maar ook meubels en kledij. 

Volgens Meirsman is het belang om mensen samen te brengen groter dan ooit. "We zien hoeveel nood er is aan een beetje gezelschap. We willen er daarom zijn voor iedereen, maakt niet uit of ze Christen zijn of niet. De belangrijkste klemtoon ligt op ontmoeting tussen en met de bezoekers. Daarom kiezen we ook voor één hele lange tafel, zodat iedereen met elkaar in contact komt." 

Het was Pater Juan Carlos Tinjaca, delegatie-overste van de Vlaamse paters van de Heilige Harten, die de prijs overhandigde.

"Hun inzet komt recht uit het hart, uit een diep verlangen om nabij te zijn, te helpen, en hoop te brengen. Ze werken over de grenzen van religies en overtuigingen heen en bieden steun aan mensen in nood, met openheid, respect en liefde. In een wereld die soms verdeeld is, bouwen zij bruggen."

"Ze bieden onthaal, logistieke ondersteuning, eten, begeleiding in alledaagse situaties, aan mensen die uit verschillende delen van de wereld komen, waarbij de ontmoeting met en tussen de bezoekers voorop staat. Deed pater Damiaan niet hetzelfde op Molokai? De Herberg – Sjaloomhuis in Mechelen is een prachtige winnaar van de Damiaanprijs 2025."

De prijs betekent veel voor Marc Meirsman, die het beeldje in ontvangst mocht nemen. "Wij bieden mensen een steuntje in de rug, deze prijs is het steuntje in onze rug. Het bevestigt dat we goed bezig zijn. We zijn heel trots dat we dit zonder enige vorm van subsidies kunnen bereiken."

De Damiaanprijs is een bronzen Damiaankunstwerk van de Leuvense kunstenaar Willy Peeters.