Eerste Belgische F-16-piloot die 5.000 vlieguren haalde, stijgt voor laatste keer op in Kleine-Brogel: "Droomde hier al van als kleuter" 

Na een carrière van 35 jaar bij de luchtmacht steeg De Vries donderdag een laatste keer op in zijn geliefde F-16. Hij vloog maar liefst 31 jaar met het jachtvliegtuig. Voor wie van cijfers houdt: dat komt neer op 5.489 vlieguren en 15 missies. Het einde van een legendarische carrière werd begeleid door enkele Zwitserse F-18's die meevlogen. 

In 2021 rondde De Vries de indrukwekkende kaap van 5.000 vlieguren, oftewel 208 dagen non-stop vliegen. Slechts 5 Amerikanen deden hem dat voor. "Dat aantal heeft mij nooit echt bewogen. Dat is mij gewoon overkomen door deze job zo lang te doen", vertelt De Vries nuchter. 

Voor de gevechtspiloot was het vooral belangrijk dat hij zijn job goed deed. "Het draait niet om het opbouwen van uren en trots zijn op je uren. Het draait om jezelf te verbeteren en goed te zijn in wat je doet."

Als gevechtspiloot moet je dan ook blijven studeren. "Het gaat dan zowel om je eigen tactieken als die van de vijand", gaat De Vries verder. "Elk jaar komt alles terug. We trainen op het uitschakelen van gronddoelwitten, het uitschakelen van andere vliegtuigen, hoe we diep in vijandig gebied moeten vliegen of hoe we steun aan troepen op de grond kunnen leveren."

Het zaadje om te vliegen werd al vroeg geplant bij de piloot. "Ik woonde gewoon op een plek met veel vliegverkeer. In de kleuterschool kerfde ik al Starfighters in gips", grinnikt hij. "Het was lang een droom, tot een klasgenoot mij toonde dat je je gewoon kon inschrijven."

'Vrieske' vindt dan ook dat je vooral niet moet twijfelen als de carrière je iets lijkt. "Als je er echt van droomt en je bent fysiek in orde, ga je dan zeker eens informeren. Twijfel niet aan jezelf. Je gaat sowieso tegenslagen krijgen, maar incasseer die en raap jezelf weer op. Het zijn volhouders die winnen." 

De Vries blijft nog tot het einde van het jaar actief bij de luchtmacht. Als verbindingsofficier zal hij meewerken aan buitenlandse oefeningen. "Op het einde van dit jaar ga ik met pensioen. Wat daarna komt, is nog een verrassing voor mij. Het kan met vliegen te maken hebben of het kan iets helemaal anders zijn. Ik ga proberen alleen dingen te doen die ik graag doe."

Het afscheid was voor de commandant vlieger zelf logisch. "De vlieguren zijn schaars, omdat Defensie stilaan de overgang maakt van de F-16 naar de F-35. De uren die ik niet meer ga vliegen, gaan beter besteed worden. De luchtmacht is geen vliegclub. Je moet renderen."  

"Dat was mijn leven. Het is heel mooi geweest, maar aan alles komt een einde. Nu op naar het volgende. We zien wel wat de toekomst brengt", besluit de gevechtspiloot.