Archeologen graven naar 2.000 skeletten op oud kerkhof in Aalst: "Uniek inzicht in leven tijdens industriële revolutie"

Het Jennemiekeskerkhof langs de Dendermondse Steenweg werd ingewijd in 1784, nadat het verboden werd overledenen te begraven in kerken en binnen de stadsmuren. In de 80 jaar dat het kerkhof dienst deed, werden er tussen de 30.000 en 40.000 Aalstenaars begraven.

Omdat er op het terrein nu een nieuwe weg zal worden aangelegd, startte de archeologische dienst SOLVA begin april met archeologische opgravingen. Die opgravingen zullen zeker nog tot januari 2026 duren. "We verwachten niet meteen spectaculaire archeologische vondsten", zegt archeoloog Bart Cheretté.

Toch is het interessant om de 2.000 skeletten die nog onder de grond liggen op te graven. "De periode waarin het kerkhof dienst deed, valt namelijk mooi samen met de periode wanneer onze samenleving evolueerde van een agrarische samenleving naar een industriële samenleving", zegt Cheretté.

"De skeletten kunnen ons meer inzicht geven over hoe de samenleving eruit zag voor en tijdens de industriële revolutie. Want die is niet enkel economisch vast te stellen, maar ook bij de mens zelf die daar begraven werd", legt Cheretté uit.

"Zo waren er in de 18e eeuw 8 manieren waarop je kon begraven worden, van een eenvoudige grafkuil waarbij de overledene in een lijkwade werd gewikkeld tot echte grafkisten. Dat toont dat er grote socio-economische verschillen waren in de samenleving van toen."

"Met osteologisch onderzoek, de studie van botten, kunnen wetenschappers niet alleen achterhalen of de overledene een man of een vrouw was, maar ook hoe gezond de persoon was", legt archeoloog Wouter De Maeyer uit. "Gebroken en geheelde breuken, gewrichtsaandoeningen, bepaalde infecties, kankers, ziektes, voedseltekorten kunnen allemaal sporen achterlaten op het skelet."

"En door al die individuele gegevens te verzamelen en samen te voegen, krijgen we een mooi beeld van de doorsnee Aalstenaars die tijdens die belangrijke historische periode hebben geleefd en zijn begraven", vult Cheretté aan.