KU Leuven-professor Verbeke over woke gedachtegoed aan universiteiten: "Veel mensen zijn bang geworden om hun mening te geven"

Professor Alain-Laurent Verbeke zat gisterenavond in de studio van 'De afspraak' op VRT Canvas om het te hebben over de vete tussen de Amerikaanse president Donald Trump en de Harvard-universiteit. Verbeke is hoogleraar rechten aan de KU Leuven en doceert sinds 2007 elk jaar het vak 'Negotiation' aan Harvard Law School, als bijzonder hoogleraar.

Net als zijn collega-professoren hekelt hij de politieke inmenging van Trump in de werking van Harvard. Daarover gaf hij onlangs een uitgebreid interview aan VRT NWS. Toch heeft hij zelf ook bedenkingen bij de impact die progressieve standpunten van studenten soms hebben op het curriculum aan de universiteit.

"Aan Harvard is een beweging van intolerant radicaal-links gedachtegoed ontstaan", aldus Verbeke. "Woke is fantastisch, want het betekent dat je wakker moet zijn voor de onrechtvaardigheden die er bestaan. Maar als je woke radicaliseert, dan krijg je het tegenovergestelde."

En daar staat Verbeke niet alleen in, zegt hij. "Volgens Harvard-professor Steven Pinker komt driekwart van de censuur en de beperking op vrijmeningsuiting - ook in de academische wereld - vanuit radicaal-links gedachtegoed. Trump doet overigens net hetzelfde, maar dan vanuit de andere richting."

Volgens de professor speelt dat ook aan universiteiten in ons land, zij het in mindere mate. "We zijn met onze universiteiten een beetje te ver doorgeslagen in het niet toelaten van een safe, non safe space (een veilige, niet-veilige ruimte, red.). Daarmee bedoel ik dat je aan een universiteit in volledige openheid met elkaar van mening moet kunnen verschillen."

Dat is niet altijd het geval, zegt Verbeke. "Veel mensen zijn bang om hun mening te geven als die niet past in een bepaald kader, ook aan de KU Leuven."

Volgens de professor gaat dat onderwerp dan ook belangrijk worden in de aankomende rectorverkiezingen aan de KU Leuven en de UGent, die dit jaar nog plaatsvinden. Met dat in het vooruitzicht pleit Verbeke voor meer open dialoog, met respect voor elkaars mening.

"Je moet aanvaarden dat er andere meningen bestaan en daarover met elkaar in dialoog gaan. Respectvolle dialoog betekent immers ook dat je elkaar mag kwetsen en beledigen, al pleit ik er niet voor om dat te doen. Maar dat hebben we aan de universiteiten niet voldoende gestimuleerd."

"We zijn de menselijke houding van begrip volledig aan het verliezen. We zijn aan het polariseren, ook aan de universiteit", gaat Verbeke verder. "Laten we samen van mening verschillen en elkaar verrijken door met elkaar in gesprek te gaan, met begrip voor elkaar."

De professor hoopt die boodschap over te kunnen brengen bij de aankomende rectorverkiezing aan de KU Leuven. "Ik ga proberen mij vanaf de zijlijn in te zetten voor het behoud van twijfel, dialoog en empathie. We moeten elkaar proberen te verstaan", besluit hij.

In het kader van de rectorverkiezing aan de Gentse universiteit vond gisterenavond overigens nog een groot debat plaats tussen kandidaat-rectoren Rik Van de Walle en Petra De Sutter. Bovenaan de agenda: de visie op Israëlische samenwerkingen, grensoverschrijdend gedrag en politieke inmenging.