Harvard naar rechter tegen Trump na bevriezing subsidies, 100 rectoren schrijven open brief over "ongeziene politieke inmenging"

Harvard heeft eerder deze maand door de regering-Trump een reeks eisen opgelegd gekregen, zoals het beëindigen van het diversiteitsprogramma en het doorvoeren van veranderingen aan het curriculum dat "antisemitische haat" zou voeden. Ook verschillende studentenclubs zouden moeten worden ontbonden.

De universiteit in Boston weigerde daarop in te gaan, waarna de regering 2,2 miljard dollar aan subsidies voor Harvard bevroor. Volgens The Wall Street Journal dreigt Trump er bovendien mee om nog 1 miljard dollar extra aan toelages te schrappen en visa in te trekken van buitenlandse studenten. Harvard is nu naar de rechter gestapt tegen het inhouden van die financiële middelen. 

Alan Garber, de rector van Harvard, noemt het bevriezen van de financiering "onwettig en buiten de bevoegdheid van de regering". De regering zou volgens de universiteit de vrijheid van meningsuiting schenden die is vastgelegd in de Amerikaanse grondwet.

"De regering heeft geen enkel rationeel verband kunnen leggen tussen hun zorgen over antisemitisme en het medische, wetenschappelijke, technologische en andere onderzoek dat is stilgelegd", klinkt het. "Dat onderzoek is gericht op het redden van Amerikaanse levens, het bevorderen van Amerikaans succes, het bewaren van de Amerikaanse veiligheid en het handhaven van Amerika's positie als wereldleider op het gebied van innovatie."

Het Witte Huis is niet bepaald onder de indruk van de rechtszaak. "De federale steun aan instellingen zoals Harvard, die hun overbetaalde ambtenaren verrijken met het belastinggeld van noodlijdende Amerikaanse gezinnen, loopt op zijn einde", meldt het Witte Huis in een reactie. "Belastinggeld is een privilege en Harvard voldoet niet aan de basisvoorwaarden om dat privilege te krijgen."

Harvard is de eerste grote universiteit die echt terugvecht tegen de pogingen van de regering-Trump om verandering af te dwingen bij universiteiten die volgens die regering "broeihaarden van liberalisme en antisemitisme" geworden zijn.

De regering-Trump verwijst daarvoor naar pro-Palestijnse betogingen die vorig jaar hebben plaatsgevonden en het onveilig zouden hebben gemaakt voor joodse studenten. Harvard heeft al toegegeven dat het de protesten niet goed heeft aangepakt en voerde al veranderingen door. Maar dat is volgens de regering niet voldoende.

Ze proberen nu dus verandering erdoor te duwen door de instellingen zoveel mogelijk financieel onder druk te zetten door hun onderzoeksfinanciering te bevriezen. Eerder was ook al Columbia University op een soortgelijke manier in het vizier gekomen van de regering-Trump, maar die universiteit heeft uiteindelijk toegevingen gedaan.

The American Council on Education, een organisatie die bestaat uit 1.600 onderwijsinstellingen en universiteiten, juicht het juridische verzet van Harvard toe. "Het is al weken duidelijk dat de acties van de regering in strijd zijn met de rechtstaat", zegt Ted Mitchell, voorzitter van de raad. "We juichen dan ook toe dat Harvard naar de rechter stapt en kijken uit naar een duidelijke en ondubbelzinnige uitspraak die de pogingen om wetenschap te ondermijnen afkeurt."

In een open brief verzetten verder zo'n 100 rectoren van universiteiten en hogescholen zich tegen de manier waarop de regering-Trump hun instellingen behandelt. Het gaat onder meer over de leiders van prestigieuze onderwijsinstellingen als Princeton en Brown, net als Harvard en Columbia zogenoemde Ivy League-universiteiten. 

Volgens de open brief vormen "de ongeziene overheidsbemoeienis en politieke inmenging een bedreiging voor het Amerikaanse hoger onderwijs". "We staan open voor constructieve hervormingen en zijn niet tegen legitiem overheidstoezicht", klinkt het. "We verzetten ons wel tegen ongepaste overheidsinmenging in de levens van wie studeert, leeft en werkt op onze campussen."