Robots lopen (met vallen en opstaan) halve marathon mee in China, maar de mens blijkt voorlopig nog het snelst

Een 20-tal op de mens lijkende (humanoïde) robots van verschillende ontwikkelaars verschenen samen met duizenden lopers aan de start van de halve marathon van Yizhuang. Sommige waren kleiner dan 1,20 meter, anderen waren tot 1,80 meter groot. Het parcours was een uitdaging, omdat het hellingen en bochten bevatte.

Robots hebben in het verleden al lange(re) afstanden gelopen, maar nu liepen ze voor het eerst samen met mensen in 1 en hetzelfde evenement. Het verschil was duidelijk. De best presterende robot was Tiangong Ultra, die er alles uit perste en de finish haalde na ruim 2 uur en 40 minuten. De 'gewone' winnaar in Peking deed er iets meer dan een uur over.

Volgens de Chinezen was het evenwel niet de bedoeling om de mens te verslaan, maar vooral om de robots met succes te laten meelopen op een uitdagend parcours. 

De bouwers van de robots hadden hun lopers al weken op voorhand getest, zowel op het vlak van de loopbewegingen als op het vlak van navigatie en richting. Het systeem van de race leek een beetje op dat van de Formule 1: assistentie onderweg kon, al was er dan eventueel een tijdstraf aan verbonden, bijvoorbeeld bij  specifieke technische hulp.

Geen drankpauzes dus, maar bijvoorbeeld wel een nieuwe batterij of technologische assistentie. De robots waren vergezeld van menselijke begeleiders tijdens de loop. Sommige begeleiders liepen dicht achter de robot aan om hem (of haar) te kunnen opvangen bij een val op de rug, anderen hielden de robot aan een touw. Nog andere ontwikkelaars deden het met een afstandbediening.

Sommige robots kwamen effectief ten val, of liepen tegen het hekwerk aan. De gewone lopers en de robots liepen overigens in een verschillend baanvak. De gewone lopers keken soms met grote ogen naar de geautomatiseerde lopers in het andere vak. 

Net als in de Formule 1 was het een test voor de technologische vooruitgang, om steeds betere machines te kunnen ontwikkelen. 'Winnaar' Tiangong werd geholpen door zijn lange benen en een algoritme waardoor hij goed mensen kon nabootsen bij het lopen van een marathon, zegt Jian Tang van het robotics innovation center in China aan persbureau Reuters.

Volgens Tang heeft nog geen enkel Westers bedrijf de prestatie van Tiangong kunnen voordoen, en moest Tiangong maar 3 keer van batterij wisselen. De winnende robot was een ontwerp van het 'Beijing Innovation Center of Human Robotics'. 

De ontwikkelaars hadden hun best gedaan om de robots zo menselijk mogelijk te maken. Sommige droegen loopschoenen, andere een haarband. Er was ook een speciaal podium voorzien om de winnende robot te huldigen. 

Voor China was het een manier om de technologische vooruitgang te benadrukken, al betwijfelen experts of er zoveel extra AI nodig is om robots een halve marathon te laten meelopen.

Alan Fern, professor computerwetenschappen en AI aan de universiteit van Oregon in de VS, wil niet van een doorbraak in AI spreken, toch niet wat het loopproces zelf betreft. "Het was vooral een demonstratie van uithouding voor hardware", zegt hij. Chinese bedrijven focussen al een hele tijd op robots die menselijke dingen doen, zoals dansen of fietsen. 

Tang verwees naar het groeiende belang van robots voor de industrie, waar China hard op inzet: "In de komende 2 of 3 jaar gaan we enkele goede toepassingen zien. Robots die worden ingezet in fabrieken, in winkels en uiteindelijk ook in onze huizen, in familieverband. Dat is de richting die we uitgaan."  

De technologische race tussen het Westen en China gaat intussen onverminderd voort. Enkele weken geleden brachten we al een reportage over robots waar de Amerikaanse ondernemer Elon Musk aan werkt, robots die bij jou thuis taken zouden kunnen uitvoeren. Hij hoopt dit jaar zowat 5.000 exemplaren van de zogenoemde "Optimusrobots" te laten bouwen.