VRT NWS-collega Steven Dierckx met pensioen, de man die België vertelde dat koning Boudewijn was gestorven

Het is de nacht van 31 juli op 1 augustus. Een 33-jarige Steven Dierckx draait een nachtshift als radiojournalist voor de nieuwsdienst van de toenmalige BRT. Rond middernacht sijpelen de eerste signalen binnen dat de koning van België is gestorven. Boudewijn heeft een hartaanval gekregen tijdens een verblijf in zijn Spaanse vakantiewoning, Villa Astrida. 

Een Spaanse correspondent heeft het nieuws ingeseind, en ontketent op de nieuwsvloer een koortsachtige zoektocht naar officiële bevestiging. Er wordt naarstig rondgebeld, naar politici en vertrouwelingen van het paleis. "Ik wist dat ik dit nieuws in België bevestigd moest krijgen, maar dat was niet zo simpel", zegt Dierckx.

"Het was vakantie, en er waren nog geen gsm's waarmee we iedereen konden bereiken."

Het is kwart over 1 's nachts wanneer de redactie de woordvoerder van premier Dehaene te pakken krijgt. Dehaene krabbelt snel een mededeling op papier. 

Enkele minuten later, om 1.24 uur, maakt Steven Dierckx het overlijden van de koning bekend in een extra nieuwsbulletin. "Het is de eerste en enige keer in mijn carrière dat ik een regeringscommuniqué integraal heb voorgelezen."

Het is een historisch moment, waarvan Dierckx de impact op dat moment nog niet kan inschatten. "Je beseft dat het een zwaarwichtig feit is, maar ik had niet verwacht dat honderdduizend mensen de week nadien de loden zomerhitte zouden trotseren om het lichaam van Boudewijn te groeten."

Tot op vandaag kennen velen Dierckx nog van dat ene radiobericht. Al moest er meer dan een uur overheen gaan, voordat het nieuws op antenne kon gaan.

"Zo traag, dat zouden we ons vandaag niet meer kunnen veroorloven. Het waren andere tijden. Er waren nog geen nieuwswebsites, geen sociale media. We hadden met de radio in feite een nieuwsmonopolie. Those were the days."

In ruim 35 jaar tijd zag Dierckx het nieuws alsmaar versnellen. "De technologische revolutie heeft veranderd hoe we aan journalistiek doen. Computers, internet, het was er allemaal niet toen ik begon. Alles kan nu sneller, maar het moet ook sneller. En toch denk ik dat onze basisopdracht dezelfde is gebleven: een baken zijn van betrouwbare informatie. Zeker in tijden van complotdenken en fake news." 

"Tegelijk zou ik pleiten voor nederigheid, want journalistiek is mensenwerk. We werken vaak met onvolledige informatie, soms tegenstrijdige informatie. We maken af en toe eens fouten. Die fouten moeten we ook rechtzetten." 

Dierckx volgde als journalist jarenlang de gezondheidssector op. Eén van zijn eigen favoriete professionele herinneringen is een bericht dat hij bracht in 2019: "De overlevingskansen voor kinderen met kanker zijn gestegen, leest een 58-jarige Dierckx." "Het is een bericht dat me persoonlijk raakt, omdat het zo herkenbaar voor me is", zegt een terugblikkende Dierckx vandaag.

Op 6 maart 2010 krijgt hij een diagnose die de bodem onder zijn voeten wegslaat: vergevorderde lymfeklierkanker. Een grote tumor heeft zich pal onder zijn borstbeen genesteld, met uitzaaiingen naar zijn linkerlong en enkele buikklieren. 

"Ik heb veel geluk, want ik wist te overleven. Na bijna een half jaar chemotherapie ben ik genezen verklaard. Het mag een klein wonder heten dat ik nog leef, een illustratie van de grote vooruitgang die de geneeskunde de laatste decennia heeft geboekt in de strijd tegen kanker."

We moeten meer zorg dragen voor de zorg, pleit hij. "Vroeg of laat hebben we allemaal de zorgsector nodig, maar we komen handen tekort. Het zorgpersoneel veroudert, de samenleving vergrijst, de wachttijden voor specialisten in ziekenhuizen lopen op en de werkdruk blijft te hoog. We moeten in die zorgsector blijven investeren, maar tegelijk ook hervormen en de beschikbare mensen en middelen zo goed mogelijk inzetten."

Er komen maar wat vaak grote emoties op het professioneel pad van de radiojournalist. Zo ook op 24 oktober 2012, bij de sluiting van Ford Genk. 4.300 werknemers verliezen die dag hun baan.

"Heel veel gezinnen zijn hierdoor getroffen", zegt Dierckx. Tijdens zijn carrière stond hij aan menig fabriekspoort en bedrijfshoofdkwartier, zelden om positief nieuws te brengen.

"Gelukkig is er ook hoopvol nieuws. Elk jaar komen er netto 40.000 banen bij. Vooral de dienstensectoren en non-profit doen het goed."

"Toen ik hier 35 jaar geleden begon was 60 procent van de Vlamingen aan het werk. Nu is dat bijna 80 procent. We werken langer, en meer vrouwen zijn aan het werk. We focussen vaak op banenverlies in onze berichtgeving, maar er is ook een andere kant. Gelukkig maar."

Fast forward naar 18 april 2025. Na ruim 35 jaar neemt Steven Dierckx afscheid van het beroep journalist. 6.179 passages van Dierckx in het VRT-archief zijn getuige van die vele jaren.

De luisteraar neemt afscheid van een vertrouwde stem in het radionieuws. De VRT-nieuwsdienst neemt afscheid van een zeer gewaardeerde collega. Een erehaag van applaudisserende collega's wenst hem een welverdiend pensioen. 

"Laat ik afsluiten met een citaat van de eerste naoorlogse uitgever van de Washington Post", zegt Dierckx tot slot. "Wij journalisten, schrijven niet meer dan het klad van de geschiedenis."