Provinciebestuur Oost-Vlaanderen snijdt fors in consultancykosten: "We moeten meer zelf doen"

Een kleine maand na de voorstelling van de plannen van het nieuwe provinciebestuur slaat Kurt Moens (N-VA) mea culpa. Hij was ook de eerste gedeputeerde in het vorige bestuur, dat een slordige 14 miljoen euro uitgaf aan consultancy. "Toen ik 7 jaar geleden als gedeputeerde begon, waren consultancybureaus bijna onbespreekbaar, maar nu is die slinger volledig doorgeslagen", aldus Moens.

De provincie deed de laatste 5 jaar onder meer een beroep op adviezen en begeleiding rond de bouw van het nieuwe provinciehuis, maar bijvoorbeeld ook voor de bouw van bruggen en tunnels. Voor water- en milieukwesties werd dan weer een beroep gedaan op waterbouwkundigen, pompspecialisten en deskundigen die helpen met de opmaak van uitvoeringsplannen en milieu-effectenrapporten.

Volgens financieel beheerder bij de provincie, Dries Gellynck, werd er elk jaar gemiddeld 3 miljoen euro uitgeven aan consultancy-opdrachten, maar hij nuanceert die uitgaven ook. "Voor water- en bouwprojecten kunnen we niet altijd tijdig de juiste profielen vinden, omdat wij procedures moeten volgen en ons aan loonschalen moeten houden."

Ook Moens vindt dat de provincie de komende jaren kan blijven investeren in consultancy, maar hij wil dat nu doordachter doen. "Voor bepaalde ICT-opdrachten of specialisten in het bouwen van bruggen en tunnels, lijkt me dat geen probleem. Maar voor bepaalde studies rond bijvoorbeeld landbouw of economie, werd er te makkelijk naar die consultancybureaus gestapt. Daar zit een hele commerce achter."

"Bepaalde ambtenaren hebben wellicht goede contacten met consultancybureaus, maar wij mogen daar als politici niet zo makkelijk in meegaan. Ook daarvoor zijn we als gedeputeerden verantwoordelijk. We moeten een nieuw evenwicht vinden en zelf de juiste profielen aantrekken. Oost-Vlaanderen is financieel gezond, maar we moeten alert blijven, zeker omdat het over belastinggeld gaat."

Oppositieraadslid Riet Gillis (Groen), die ook deel uitmaakte van het vorige bestuur, schrikt van het bedrag. "Ik was me er niet van bewust dat het over zo'n bedrag gaat, maar sommige audits hebben hun nut zeker bewezen. Er was soms interne expertise en een blik van buitenaf maakt soms dat de provincie op termijn beter kan functioneren."

"Elke uitgave zal door de bevoegde gedeputeerde zijn uitgelegd, maar die optelsom is nooit gemaakt. In de deputatie hebben we gewerkt op basis van vertrouwen, niet elke uitgave is tot in het detail bekeken."

Vlaams Belang is scherp voor de uitgaven. "14 miljoen euro, dat is hallucinant", zegt raadslid Olaf Evrard. "Ik begrijp dat sommige dossiers ingewikkeld zijn en dat de provincie bepaalde expertise niet heeft, maar deze bedragen zijn niet te verdedigen. Ik vind het wel mooi dat de provincie zelf tot die vaststelling komt."

Volgens oppositieraadslid Kenneth Taylor (Open VLD) tonen de uitgaven dat de provincie te weinig daadkracht heeft. "Blijkbaar hebben ze consultants nodig om zich een mening te vormen. Dat is vreemd, want het ruimtelijk beleidsplan hebben ze volledig in eigen beheer gedaan. Terwijl externe bureaus, die ervaring hebben in het begeleiden van gemeenten in die zaken, daar wel een meerwaarde zouden zijn geweest."

Met die opmerking is Moens het niet eens. "Er is juist imméns veel geld naar studies rond het beleidsplan Ruimte gegaan. Dat was buiten proportie. 202.000 euro voor 7 studieopdrachten, dat is toch veel geld."