Bellewaerde verwelkomt 3 leeuwinnen voor kweekprogramma: "Na tragische introductie vorig jaar, nu extra voorzichtig"

Najwa, Zari en Tala zijn alle 3 noordelijke leeuwen (Panthera leo leo) en behoren sinds kort tot een kweekprogramma van de European Association of Zoos and Aquaria (EAZA). In het wild leven er vermoedelijk nog slechts 250 volwassen individuen, daarom wil EAZA nu volop inzetten op het behoud van de noordelijke leeuw.

De 3 leeuwinnen zijn anderhalf jaar oud en worden voorlopig nog apart gehouden van de mannetjesleeuw Nestor. "Nestor krijgt wel meteen visueel contact met zijn toekomstige partners via transparante scheidingswanden", klinkt het bij hoofdverzorger Pieter Vercruysse.

"We hebben geluk dat het een groep van 3 is", zegt Pieter Vercruysse. "Dat is een voordeel voor Nestor, het trio zal, eens ze volwassen zijn, ook goed samenhangen en een sterke troep vormen. We weten dat Nestor een kieskeurige leeuw is. Hoe groter de groep, hoe meer Nestor rekening zal moeten houden met die groep."

"Al is een echte fysieke introductie pas mogelijk wanneer de leeuwinnen krols worden, op de leeftijd van 2 tot 2,5 jaar. In het late najaar of komende winter kunnen we ze, als alles goed verloopt, aan elkaar introduceren. Door het specifieke karakter van Nestor en zijn geschiedenis zal de introductie in detail voorbereid worden."

Dat is nodig, want Nestor kwam vorig jaar over van de Antwerpse zoo en maakte in Bellewaerde Park kennis met Maya en Numa, 2 zussen uit een Tsjechische zoo. Samen moesten ze voor nakomelingen zorgen, maar dat liep mis: Nestor beet Maya bij de 2e kennismaking dood.

In een persbericht maakt Bellewaerde nu bekend dat Numa vorige maand werd geëuthanaseerd. "Uit de lijkschouwing is gebleken dat er door een darmperforatie, waarschijnlijk een botsplinter, een acute buikvliesontsteking is ontstaan."

"Ondanks er snel een behandeling met medicatie werd opgestart heeft een bloedvergiftiging haar ernstig ziek gemaakt en werd het lijden ondraaglijk. Er werd toen besloten om haar te laten inslapen. Het verdriet onder de dierenverzorgers was intens gezien het verlies van 2 leeuwinnen in 1 jaar tijd."

"Natuurlijk zullen we na de dramatische gebeurtenissen extra voorzichtig zijn", zegt Vercruysse. "We staan in nauw contact met het de European Association of Zoos and Aquaria (EAZA) en verschillende experts. We hebben ook extra camera's gehangen om de 3 leeuwinnen en Nestor te observeren."

Op basis van die observaties en in samenspraak met de experts zal er dan een geschikt moment worden gekozen om ze aan elkaar te introduceren. "Wat niet wil zeggen dat er niets fout kan lopen, het zijn en blijven wilde dieren."

Al hoopt hoofdverzorger Pieter Vercruysse stiekem dat "we tegen 2026 de eerste leeuwenwelpjes kunnen verwelkomen".

Bellewaerde heeft de afgelopen week ook nog 3 baby rode vari's mogen verwelkomen. Dat zijn halfapen uit Madagaskar die op de IUCN Red List aangeduid staan als "ernstig bedreigd". Het is onbekend hoeveel dieren er nog in de natuur leven, maar het zou gaan om enkele tientallen maar. 

"Na een zwangerschap van ongeveer 100 dagen beviel afgelopen week Mannie van 3 gezonde jongen", klinkt het. Ook bij het 2e rode vari-vrouwtje, Tsjingy, worden de komende dagen jongen verwacht. "Dit zou een opsteker zijn voor deze ernstig bedreigde diersoort", klinkt het bij Bellewaerde. "Het team dierenverzorgers is zeer trots met deze kweek."