Elke acteur in hitserie 'The white lotus' verdient precies evenveel, en daarover valt niet te onderhandelen

Na een duizelingwekkende finale van seizoen 3 verrast 'The white lotus'-bedenker Mike White de wereld opnieuw. Ditmaal met zijn equal pay-beleid. 

"Iedereen wordt gelijk behandeld, zodat je mensen aantrekt die om de juiste redenen aan het project willen meedoen", onthult producer David Bernad in een interview met The Hollywood Reporter .

Daarmee schudt de prestigereeks de manier waarop Hollywood zaken doet grondig door elkaar. Al lagen misschien niet alleen nobele intenties ten grondslag aan deze manier van werken.  

"We hebben dit systeem ontwikkeld omdat er geen geld was om de serie te maken", verklapt Bernad. Het eerste seizoen werd vroeg in de coronapandemie gemaakt, voor minder dan 4 miljoen dollar per aflevering. Het meest recente seizoen zou tussen de 6 en 7 miljoen per aflevering kosten. 

Een snelle rekensom leert ons dat alle castleden in totaal zo'n 320.000 dollar overhouden aan een seizoen van 'The white lotus', dat 8 afleveringen telt. Het derde seizoen werd gedraaid in Thailand en nam 6 maanden in beslag.  

Een prima loon dus, zou je denken. Vooral voor acteurs in kleinere rollen. Voor steracteurs in hoofdrollen ligt dit bedrag echter aan de lage kant. In grote producties met hoog budget verdienen 'A list'-acteurs vlotjes enkele honderdduizenden dollars per aflevering.

Enkele voorbeelden. Steve Carell in 'The office' mocht naar verluidt rekenen op 300.000 dollar per aflevering. Ellen Pompeo zou tot 500.000 dollar verdienen per aflevering van 'Grey's anatomy'. 

Tegen het einde van de reeks 'The big bang theory' verdienden de 3 hoofdrolspelers Kaley Cuoco, Johnny Galecki en Jim Parsons ongeveer 1 miljoen dollar per aflevering. Meteen een van de hoogste salarissen in de televisiegeschiedenis voor de cast in een sitcom. 

'The white lotus' moet het stellen met een veel kleiner budget. Desondanks is de reeks in 3 seizoenen tijd uitgegroeid tot een cultureel fenomeen met een gigantisch bereik. De serie staat bekend om zijn sterke maatschappijkritiek en een steeds wisselende cast van moreel complexe personages.

"Iedereen wil deel uitmaken van onze reeks dankzij de schaal en de impact ervan", maken de makers zich sterk. 

In het laatste seizoen schitteren veteranen als Carrie Coon ('Gilded age') en Michelle Monaghan ('Mission impossible' en 'Made of honour') naast jong geweld als 'Sex education'-ster Aimee Lou Wood en K-popster Lisa van Blackpink. Voor hetzelfde loon, ongeacht hun roem of eerdere verdiensten. 

"De gelijke vergoeding maakt het zoveel gemakkelijker", vertelt de producer van de reeks. "Je vertelt mensen dat dit is wat het is. Sommigen zullen het niet willen doen voor dat geld. En eerlijk gezegd, je kunt het mensen die hun brood moeten verdienen niet kwalijk nemen."

Zo zou 'The hunger games'-acteur Woody Harrelson interesse hebben gehad voor een rol in het derde seizoen, maar niet tevreden zijn geweest met het loon. Hij probeerde te onderhandelen tot op het allerhoogste niveau: met de CEO van Warner Bros. Maar hij kwam van een kale reis terug. Uiteindelijk wees hij de rol af omwille van planningsproblemen. 

'The white lotus' haalt krantenkoppen met dit nieuws over de gelijke verloning, en ook online zijn de reacties enorm positief. Hollywood wordt namelijk nog steeds getergd door een genderloonkloof. Ondanks jarenlange vooruitgang worden vrouwen - vooral vrouwen van kleur - nog steeds geconfronteerd met aanhoudende loonverschillen. 

Het gelijkgetrokken salaris in 'The white lotus' voelt dus erg verfrissend. Maar in feite treedt de reeks daarmee in de voetsporen van enkele andere grensverleggende ensembles. Eerder bundelde de cast van 'Friends' al de krachten om gelijke verloning te eisen, en jaren later deden de sterren van 'The big bang theory' hetzelfde.

Er is ook een kritische kanttekening te maken bij het salarisbeleid van 'The white lotus'. "Is gelijkheid altijd eerlijk?", vraagt tv-journalist Erik Kain van Forbes zich af . "Een steracteur met jarenlange ervaring en een grote aantrekkingskracht, zou logischerwijs meer mogen verdienen dan een onbekend talent in een bijrol", zegt hij. En hij vraagt zich vooral af: "wie profiteert hier nu echt van?"

"Het antwoord lijkt me vrij voor de hand liggend: HBO en Warner Bros." Het mankeren van financiële onderhandelingsruimte zal deze mediamagnaten ongetwijfeld een hoop besparen. "Gelijkheid is een mooi idee", zegt hij, "maar je verwacht toch ook niet dat HBO-topman Casey Bloys hetzelfde verdient als de vaste seriemedewerkers van 'The white lotus'?"