Bouwdok Scheldetunnel in Zeebrugge wordt onder water gezet: "Testen op waterdichtheid én het zinken en drijven"

2 jaar lang werd er gewerkt aan de 8 tunneldelen voor de Scheldetunnel. Dat gebeurde in een speciaal bouwdok in de achterhaven van Zeebrugge, omdat er in Antwerpen geen plaats was. Nu wordt het bouwdok langzaam gevuld met water uit het naastgelegen Boudewijnkanaal, goed voor zo'n 800.000 kubieke meter water of 320 olympische zwembaden. Een proces dat ongeveer 1 week zal duren.

"Het vullen gaat stap voor stap", zegt Bert Claeys, projectleider bij Lantis. "Dat doen we bewust traag en gecontroleerd. Zo kunnen we de tunneldelen regelmatig inspecteren op eventuele lekkages." Dat gebeurt door een team van mensen die zich in elk tunnelelement bevinden.

De tunneldelen moeten niet alleen waterdicht zijn, ze moeten ook kunnen drijven en zinken. "Dat is belangrijk voor hun transport en het moment dat ze neergelaten worden op hun definitieve plek in de Schelde", zegt Claeys.

Elk tunneldeel is daarom voorzien van 5 ballasttanks, 2 grote tanks van 3.000 kubieke meter en 3 kleinere tanks van 1.000 kubieke meter. Die tanks zijn verbonden met een leidingensysteem om het gewicht en het drijfvermogen van de tunneldelen nauwkeurig te regelen. Tijdens het vullen van het bouwdok zijn ook de ballasttanks gevuld met water, zo blijven de tunneldelen stabiel op de bodem liggen tot het moment van vertrek. 

Daarna wordt een stuk dijk rond het bouwdok weggehaald, zodat de tunneldelen het bouwdok kunnen verlaten. Dat gebeurt pas nadat het dok volledig met water is gevuld. "Dat lijkt misschien vreemd", legt Claeys uit, "maar die volgorde is bewust gekozen."

"Door het dok eerst te vullen, creëren we een waterbuffer. Zo stroomt het kanaalwater niet plots en ongecontroleerd binnen wanneer we de dijk openmaken en verloopt alles veilig en beheerst."

Als alles goed verloopt, worden de tunneldelen op 19 mei naar Antwerpen gesleept. Sleepboten zullen de tunneldelen via de Noordzee en de Schelde naar het Doeldok slepen. Een tocht van meer dan 100 kilometer en 30 uur, met tussenstops in de voorhaven van Zeebrugge en in Terneuzen om te wachten op vloed.

In het Doeldok blijven de elementen liggen tot ze kunnen worden afgezonken bij doodtij, een moment dat slechts 2 keer per maand voorkomt. De planning is dus sterk afhankelijk van getijden en weersomstandigheden. Het eerste afzinkmoment is voorzien begin juli, tegen eind 2025 moeten alle 8 tunnelelementen op hun plaats liggen.