Willen Kaprijke, Eeklo en Assenede fuseren met Sint-Laureins? Dit zeggen de burgemeesters

Patrick De Greve is nog maar pas burgemeester van Sint-Laureins, maar hij heeft zijn wens om te fuseren met Kaprijke, Eeklo en Assenede al duidelijk gemaakt. Dat deed hij in 'radio2 Middag Oost-Vlaanderen'. Samen zouden ze zo'n 50.000 inwoners tellen en een van de grootste Oost-Vlaamse gemeenten worden. 

Er is al langer sprake van een fusie tussen de 4 gemeenten. 2 jaar geleden sprongen gesprekken nog af toen het toenmalige schepencollege van Sint-Laureins zich terugtrok. Huidig burgemeester De Greve legt de plannen nu dus opnieuw op tafel.

Hoe staan Kaprijke, Eeklo en Assenede ertegenover?

Burgemeester Pieter Claeys (Lokaal samen sterker) van Kaprijke is de enige burgemeester die al sinds de vorige bestuursperiode aan het roer van zijn gemeente staat. Kaprijke heeft de afgelopen jaren al heel wat inspanningen gedaan om te achterhalen hoe haar inwoners tegenover een fusie staan, volgens Claeys. "We hebben in 2023 een intensief traject op poten gezet waarbij burgers konden participeren en inspraak kregen in het fusieverhaal", zegt hij. 

"Er waren infovergaderingen en een burgerpanel heeft een advies gevormd", aldus burgemeester Claeys. "Daaruit bleek dat het goed zou zijn voor Kaprijke om te fuseren met Sint-Laureins, Assenede en eventueel ook met Eeklo. Die laatste gemeente moet dan wel voldoen aan een aantal voorwaarden."

Het standpunt van Claeys en zijn gemeente is dus niet veranderd wat betreft een fusie. "Daarom heb ik nu een beetje een déjà vu-gevoel", zegt hij. "Tijdens de vorige bestuursperiode hebben wij al veel gepraat over een fusie tussen de 4 gemeenten die Patrick De Greve, de nieuwe burgemeester van Sint-Laureins, nu aanhaalt."

"Onze deur blijft openstaan om gesprekken te voeren, maar een eventuele fusie moet genoeg voordelen hebben voor Kaprijke", zegt burgemeester Claeys. "Volgens mij wordt het niet zo gemakkelijk om die meerwaarde te vinden in de fusietrajecten die men voor ogen heeft."

Zo wil Kaprijke op z'n minst evenveel of meer financiële middelen krijgen in het geval van een fusie. "Als we zouden fuseren, kunnen we misschien wel efficiënter worden", denkt Claeys. "In eerste instantie is een meer intense samenwerking dan aan de orde. Maar ook over een fusie kan dan worden gepraat. Hoe dan ook willen we alleen fuseren als het met alle 4 gemeenten is."

Burgemeester Koen Loete (Team9900 Stadslijst) van Eeklo is verheugd dat Sint-Laureins het voorstel opnieuw op tafel heeft gelegd. "Eeklo is al jaren vragende partij om te fuseren", zegt hij. "Ook wij hebben een burgerpanel opgericht om te weten te komen wat onze inwoners zelf willen, en dat had zich unaniem pro fusie uitgesproken. Ook op politiek niveau zijn we voorstander. Wij willen het liefst een zo groot mogelijke fusiegemeente vormen."

"Belangrijk is dat elke gemeente die mee in de gesprekken stapt gelijkwaardig wordt behandeld", zegt burgemeester Loete. "We moeten het dus niet hebben over grote of kleine gemeenten, of over stad versus gemeente als we gesprekken aanknopen. Iedereen moet op basis van zijn sterkte en mogelijkheden bijdragen aan een groter geheel."

Loete ziet alvast enkele voordelen die zijn gemeente zou kunnen bieden: "Eeklo vervult al lang een centrumfunctie in het Meetjesland", zegt hij. "Zo zijn de gemeenten ten noorden van ons zowel cultureel als socio-economisch afgestemd op Eeklo. Een fusie zou eigenlijk een bestendiging zijn van de situatie zoals ze nu is."

"Wij hebben ook veel gespecialiseerde diensten waarvan andere gemeenten gebruik zouden kunnen maken", zegt burgemeester Loete. "We willen onze expertise en bestuurscompetentie dus graag delen met onze collega's."

Een fusie zou ook een meerwaarde kunnen zijn voor Eeklo zelf, volgens Loete: "We zouden er open ruimte bij krijgen. Dat zou ons een groot geografisch voordeel opleveren."

Burgemeester Loete ziet ook nog een ander voordeel om nu werk te maken van een fusie: "In een overleg met de minister van Binnenlands Bestuur Hilde Crevits (CD&V) is ons verteld dat de Vlaamse regering vrijwillige fusies blijft stimuleren", zegt hij. "Vlaanderen reikt daarom een bonus uit aan gemeenten die de stap zetten door de leninglast over te nemen. Die bonus bedroeg de voorbije jaren 500 euro per inwoner."

Burgemeester Trees Van Eyckeren (Lokaal Sterk!) van Assenede is verrast dat het fusievoorstel nu al op tafel ligt. "De nieuwe bestuursperiode is nog maar begonnen, dus ik viel wat uit de lucht", zegt ze. "Maar ik begrijp waarom Sint-Laureins de vraag opnieuw opwerpt. Het wordt voor lokale besturen moeilijker, omdat we steeds meer taken toegeschoven krijgen van de hogere overheden. Voor kleinere gemeenten wordt het echt een uitdaging om daaraan te voldoen."

Maar Assenede is geen voorstander om op dit moment over een fusie te onderhandelen. "Wij willen vooral inzetten op meer intergemeentelijke samenwerking", zegt burgemeester Van Eyckeren. "Ook op die manier kunnen we tot meer synergie komen. En dat doen we op dit moment al. We werken op alle mogelijke vlakken samen."

"Dat is onze prioriteit: die samenwerking nog intensiever maken", zegt Van Eyckeren. "Van een fusie moet iedereen beter worden, ook Assenede, en op dit moment denken we niet dat een fusie een verbetering zou betekenen voor onze inwoners."

Volgens Van Eyckeren is Assenede momenteel dus sterk genoeg om op zichzelf te blijven staan: "We hebben dan ook een goeie bestuursploeg die slagkrachtig genoeg is", zegt ze. "Wij vinden dus dat onze bestuurskracht nog groot genoeg is."

Of dat in de toekomst zo zal blijven, kan Van Eyckeren nog niet zeggen. "We blijven zoeken naar manieren om het financieel draaglijk te houden", aldus de burgemeester. "We zien wel wat de toekomst brengt, maar in deze legislatuur is het fusieverhaal voor ons niet belangrijk en niet van tel."