Sir Elton John heeft een album gemaakt samen met de Amerikaanse countryzangeres en goede vriendin Brandi Carlile: 'Who believes in angels?'. Hoewel zijn zicht er fors op achteruit gaat, blijft hij muziek maken. Voor het eerst in zijn carrière heeft hij tijdens de studio-opnames van dit album camera's toegelaten in de studio. "Dit voelt als de start van een nieuw hoofdstuk."
Ondanks oogproblemen heeft Elton John nieuw album klaar met Brandi Carlile: "Ik heb nog altijd inspiratie, maar ik was vreselijk om mee samen te werken"
Kirsten Sokol
Gepubliceerd:
Sir Elton John (78) zet na bijna 60 jaar zeker nog geen punt achter zijn carrière. Of toch niet achter het creatieve gedeelte ervan. John blijft liedjes maken, al is dat door een oogaandoening moeilijker geworden. Daarom is de release van dit album met enkele maanden uitgesteld.
'Who believes in angels?' is nu toch uit: 10 nummers waarvan 8 duetten met goede vriendin Brandi Carlile en 1 solonummer van elk van beiden. De teksten zijn geschreven door Carlile en Bernie Taupin, Elton Johns vaste tekstschrijver. Gitarist Andrew Watt is producer van dienst. Het album is ingespeeld door bekende muzikanten onder wie drummer Chad Smith van Red Hot Chili Peppers.
Wie is Brandi Carlile?
Brandi Carlile (43) is een grote naam in de Amerikaanse country- en folkwereld. Ze is een van de beste singer-songwriters van haar generatie met 26 Grammy-nominaties en 11 prijzen. In Europa is ze minder bekend. Carlile is trouwens geen familie van haar bijna naamgenote met wie ze vaak wordt verward: Belinda Carlisle, bekend van de 80s-hit 'Heaven is a place on earth'.
Carlile maakt muziek sinds 2005, gaande van poprock, over folkrock tot country. Ze heeft zichzelf in haar tienerjaren leren zingen en gitaar leren spelen. Haar eerste stappen op piano zette ze via de liedjes van haar grote voorbeeld: Sir Elton John.
Net als John is Carlile een boegbeeld van de LGBTQ+-beweging. Ze is sinds 2012 getrouwd met de Britse actrice Catherine Shepherd. Het koppel heeft 2 dochters. Carlile zingt openlijk over lesbische relaties en haar gezinsleven. "Ik wil vanuit dat lesbische perspectief muziek schrijven, want velen van ons houden van country, maar we denken dat die deur voor ons gesloten is", zegt ze daarover.
10 nummers gemaakt in 20 dagen tijd, voor het oog van de camera
'Who believes in angels?' is op een bijzondere manier tot stand gekomen. In de zomer van 2023 is het doek gevallen over Elton Johns afscheidstournee. Door de coronacrisis en gezondheidsproblemen heeft die 'Farewell Yellow Brick Road'-tournee maar liefst 5 jaar geduurd. Kort daarna hebben Carlile en John zich opgesloten in de Los Angeles Sunset Sound Studios. Met succes: in 20 dagen hebben ze uit het niets 10 nummers geschreven én opgenomen.
"Een nachtmerrie", noemt Sir Elton John die opnameperiode. "Ik was doodop, boos en geïrriteerd. Het waren 3 vervelende weken omdat ik nauwelijks iets zag. Ik zat in een mentale dip en was vreselijk om mee samen te werken."
Extra bijzonder is dat Carlile en John enkele onbemande camera's hadden geïnstalleerd in de studio. Het is de eerste keer in zijn carrière dat Sir Elton John inkijk geeft in zijn creatief proces. Hij staat erom bekend dat hij niet de gemakkelijkste is om mee te werken. Dat bewijzen meerdere emotionele breakdowns. Er wordt al eens een liedjestekst in stukken gescheurd of gesnauwd.
Resultaat van die duizenden uren beeldmateriaal: een documentaire van een halfuur op YouTube. "Wat je te zien krijgt, is menselijk en bij momenten gênant. Vooral de kleine dingen die je doet wanneer je vergeet dat je gefilmd wordt: die zijn interessant", zegt Carlile.
Bekijk hier de integrale documentaire 'Who believes in angels? Stories from the edge of creation":
Vriendschap en bewondering op muziek
Deze samenwerking tussen Carlile en John stond in de sterren geschreven. Ze hebben al vaak samen opgetreden en zijn al meer dan 20 jaar bevriend. Ze gaan met hun gezinnen samen op vakantie.
Wat voorafging aan dit album: Carlile heeft het nummer 'Never too late' geschreven voor John, na het zien van zijn gelijknamige muziekdocumentaire. Het nummer wordt de soundtrack van die docu en maakt kans op een Oscar. Carlile wint die niet, maar de weg naar een album met haar muzikale voorbeeld ligt definitief open.
Op 'Who believes in angels?' staan 2 odes aan andere artiesten: zangeres Laura Nyro en rock 'n roll-pionier Little Richard. John eert Nyro met een bombastische ballade. Little Richard wordt gevierd met een wild rockend pianonummer, waarin Elton John opnieuw klinkt als de jaren 70-versie van zichzelf.
Natuurlijk zing ik ook over de dood. Op mijn leeftijd denk je daarover na
Sir Elton John
John en Carlile tonen hoe in een muzikale samenwerking 1 +1 echt 3 kan worden. Hun stemmen klinken goed samen en ze nemen afwisselend het voortouw. Klassieke rock-'n-roll en country - een genre dat steeds populairder wordt - vinden elkaar, met de piano vaak in een glansrol. Ook al is Elton John slechtziend en is hij de pensioengerechtigde leeftijd ver voorbij: op zijn instrument schittert hij nog steeds.
Carlile ontroert in 2 nummers. 'A little light' is een oproep tot meer eenheid in de wereld, door haar geschreven de dag na de inval van Israël in Gaza. Haar bewondering voor John die geëvolueerd is naar een vriendschap zit in titelnummer 'Who believes in angels?'.
Het meest ontroerend is het solonummer van Sir Elton John als slot van het album. 'When this old world is done with me' is een sober pianonummer met krachtige zang. "Natuurlijk gaat dit nummer over de dood. Op mijn leeftijd, als je richting de 100 gaat en jonge kinderen hebt, denk je daarover na", zei hij op de persvoorstelling.
En nu, toch weer optreden?
De eerste persreacties op dit album zijn een pak positiever dan die op Elton Johns vorige album 'The lockdown sessions' uit 2021. Een verzameling duetten opgenomen in coronatijd met Johns muzikale vrienden, onder wie Dua Lipa (in een nieuwe versie van zijn 'Cold heart') en ook... Brandi Carlile.
De Britse pers - met The Guardian voorop - noemt dit "zijn beste album in decennia" . In muziekmagazine Billboard zegt John zelf dat het "een van de moeilijkste albums is die ik ooit gemaakt heb, maar tegelijk een van de mooiste muzikale ervaringen in mijn leven".
Nu heb ik de ruimte om alles op mijn eigen tempo te doen
Sir Elton John
De kans lijkt klein dat Sir Elton John met dit album definitief is uitgezongen. "De inspiratie is er nog altijd. Dat zal nooit veranderen. Nu heb ik de ruimte om alles op mijn eigen tempo te doen", vertelt hij aan The Republican. Met zijn gehoor zit alles nog goed, maar zijn zicht is bijzonder beperkt. "Ik kan niet meer lezen of een rugbymatch van mijn zonen zien", vertelt hij in The Times .
Uitgebreid touren zit er niet meer in, maar John houdt voor zichzelf alle opties open. "Dit voelt als de start van een nieuw hoofdstuk. Alles wat ik al heb mogen doen, is geweldig. Maar dit voelt als de start van mijn leven 2.0", zegt hij aan de Daily Express.
