Schedel van middeleeuwse Thomas van Aquino in processie door Antwerpen: "Patroonheilige van studenten en universiteiten" 

De relieken van Thomas Van Aquino worden normaal gezien bewaard in de Jacobijnenkerk in Toulouse, maar gaan nu de hele wereld rond. Na de Verenigde Staten, houden ze het hele weekend halt in de Lage Landen.

De reden daarvoor is een drievoudig jubileum, legt pater Anton Milh van Dominicanengemeenschap in Antwerpen uit. "Sint-Thomas is 800 jaar geleden geboren, in 1225. Hij is ook 750 jaar geleden overleden, in 1274, en hij is 700 jaar geleden ongeveer heilig verklaard, in 1323. Dat zijn dus 3 goede redenen om te vieren."

De viering vandaag begon met een stille viering in de Ignatiuskapel van de Universiteit Antwerpen (UA). Dat is een viering zonder gesproken woord, maar met ingetogen muziek om een respectvolle sfeer te creëren. Daarna droegen verschillende studenten de schedel in een processie op en rond de Stadscampus.    

Maar wie is de heilige Thomas precies? "Sint-Thomas is een Italiaanse filosoof en theoloog, en eigenlijk de grootste theoloog van de middeleeuwen. De leer die hij heeft ontwikkeld, bijvoorbeeld over de eucharistie, heeft nog altijd veel invloed op de katholieke tradities."

"En zijn geschriften, waaronder de monumentale Summa theologiae, bepalen het katholieke denken tot op vandaag", aldus pater Milh. "Hij is erin geslaagd om in zijn tijd geloof met rede te verzoenen, en ging daarvoor uitgebreid in debat met theologen van alle stromingen."

Van Aquino is ook patroonheilige van de studenten en universiteiten, daarom werden zijn relieken vandaag verwelkomd op de UA.

Niet zomaar een theoloog dus. Ook zijn schedel die vandaag werd rondgedragen op de UA, is niet zomaar een relikwie, onderlijnt de pater. "Het is de belangrijkste reliek van de heilige Thomas met een heel historisch verhaal. We weten ook dat de paus de schedel op een gegeven moment heeft doorgegeven aan de Jacobijnen in Toulouse."

Relikwieën zijn een belangrijk onderdeel van het katholieke geloof. "Ons geloof wordt beleefd in ons hoofd en in ons hart, maar veel katholieke tradities zijn ook materieel. Denk maar aan een hostie. Door een reliek wordt zo'n persoon tastbaar aanwezig. Op die manier brengen we ook eer aan De Schepper, en zeggen we dat die bijzonder goed heeft gewerkt."

Maar relieken blijken niet altijd historisch te kloppen, toch? "We horen soms inderdaad dat het historische verhaal van zo'n voorwerp niet overeenkomt met het historische verhaal", antwoordt pater Milh.

"Ik denk dat we dat voor een stuk abstract moeten bekijken: een relikwie is een tastbaar teken waarmee we met een heilige in verband gaan staan, om zo met God in verband te staan. Dus het is niet zo dat heel ons geloof begint te wankelen wanneer de historiciteit van een reliek in twijfel wordt getrokken", besluit hij.