Protest tegen kappen van 60 eiken langs de Kouter in Merchtem

Het plan om 60 eiken te kappen, werd genomen na overleg met de buurt. "Binnen het schepencollege was er onenigheid over dit plan", vertelt burgemeester Maarten Mast (Lijst van de Burgemeester). "Daarom hebben we de buurt bevraagd en daaruit kwamen erg veel klachten, zowel over de bladeren, de eikels, het zonlicht dat wordt weggenomen, als over het fiets- en voetpad dat door de wortels omhoogkomt. Er is dus wel degelijk een probleem."

Maar de beslissing valt niet in goede aarde bij de oppositie en Natuurpunt. "De bomen zijn meer dan 20 jaar geleden geplant en intussen uitgegroeid tot mooie en gezonde exemplaren", zegt Toon Luypaert van oppositiepartij (CD&V plus).  "Zij bepalen al jaren het uitzicht van de Kouter. En ze zijn ook belangrijk, want bomen zijn een efficiënt wapen in de strijd tegen de klimaatverandering. Ze zorgen voor schaduw en werken als airco’s tijdens hete zomers, en als windbrekers in andere seizoenen."

"Ze dragen ook volop bij aan de diversiteit", voegt Alain De Cré van Natuurpunt eraan toe. "Je kan wel andere bomen aanplanten, maar voor die evenveel CO2 opnemen als de eiken, zijn we weer 20 à 30 jaar verder." De Cré vreest ook voor een precedent: "Gaan ze dan overal waar een paar bewoners klagen, de bomen omhakken?"

Volgens hem is er trouwens geen probleem met de bomen. "Op enkele eiken na staan de bomen redelijk ver van de huizen en vallen de eikels dus helemaal niet op de daken", zegt hij. "En het fietspad in de Kouter komt nergens omhoog, want de wortel van een eik gaat recht omlaag. Een linde bijvoorbeeld kan een fietspad wel omhoog duwen."

"We zijn ons hard bewust van de klimaatvoordelen", beklemtoont burgemeester Mast. "Daarom was het ook een zware afweging. Het gaat trouwens maar om een gedeeltelijke kap, want de eiken die niet dicht bij huizen staan, blijven staan en we gaan meteen ook nieuwe bomen planten, die niet zo groot worden."

"De vorige legislatuur hebben we ook 30.000 bomen geplant, ik ben dus zeker niet de burgemeester die tegen de bomen is", beklemtoont de burgemeester. "Maar het is inderdaad niet omdat we er veel geplant hebben dat we er ook moeten kappen, integendeel. Dit gebeurt met pijn in het hart, maar we voelden dat de buurtbewoners er echt last van hadden. Uit de bevraging bleek dat slechts 3 bewoners de eik bij hun woning wilden houden. 

Natuurpunt vindt het ook jammer dat ze niet betrokken is bij de beslissing. "Dat is inderdaad een spijtige zaak", geeft burgemeester Mast toe. "Maar dat heeft alles te maken met de nieuwe legislatuur en de milieuraad die nog niet is opgericht. Maar we gaan wel zeker nog hun advies vragen en luisteren naar hun argumenten. Het kappen en herplanten is dan ook maar voor eind dit jaar gepland. En nogmaals: ik ben voor bomen, maar het moet haalbaar blijven.