10 jaar na overlijden Steve Stevaert: "Zijn politieke erfenis is heel groot"

Steve Stevaert was in de jaren 80 een bekende cafébaas in Hasselt. Hij baatte verschillende zaken uit, maar werd al snel opgemerkt door Willy Claes, de topman bij de socialistische partij. "Vrienden van mij vestigden mijn aandacht op de uitbater van een rood café in Hasselt. Hij had originele politieke ideeën en kon jonge mensen daarvan overtuigen. Het was duidelijk dat we hem moesten binnenhalen", zegt Claes.

In 1989 werd Stevaert gedeputeerde in Limburg. "Ik zat samen met Steve in de deputatie en hij startte meteen met plannen rond natuur en milieu", zegt Frieda Brepoels (N-VA). "Hij was een echte trendsetter in samenwerkingen met natuurverenigingen, waardoor de kwaliteit van de natuur beter opgevolgd kon worden. Zo is Limburg de groene provincie geworden die we nu kennen."

In 1995 werd Steve Stevaert de 1e socialistische burgemeester van Hasselt. Hij voerde daar gratis bussen in en dankte hieraan zijn bijnaam 'Steve Stunt'. "Hij vond dat de middenstand geholpen moest worden en daarvoor moesten de mensen gratis met de bus naar het centrum kunnen. Het was zo'n uniek en succesvol project dat zelfs de CNN kwam kijken", zegt Claes.

Steve Stevaert was de populaire burgemeester, die altijd op zijn fiets door de stad reed. "Hij geraakte nooit verder dan 20 meter, want hij moest met Jan, Pier en Pol een vriendelijk woordje doen. Maar daarvan nam hij altijd de opmerkingen en bedenkingen mee en die vertaalde hij in politieke beslissingen."

Daarnaast liet Stevaert ook de Groene Boulevard aanleggen rond het centrum van Hasselt, met eenrichtingsverkeer. "Hasselt had vroeger al een groene laan, maar die was voor een stukje verdwenen. Stevaert heeft die hersteld en de Groene Boulevard is nu nog altijd een belangrijke realisatie", zegt Claes nog. 

Het 'gratisverhaal' voerde hij later ook door in de Vlaamse regering toen hij minister werd in 1999. "Hij deed op een unieke manier aan politiek, hij was atypisch", zegt Patrick Dewael (Open VLD) die als minister-president samen met Stevaert in de regering zat. "Ik herinner me de debatten in het Vlaamse Parlement over dat gratis niet bestaat. Maar dan zei hij: het bestaat misschien niet, maar ik vind het toch plezant. Dan moest iedereen lachen, en zo kon hij het debat naar zijn hand zetten."

Stevaert zette ook de 1e lijnen uit voor de plannen van de Noord-Zuid in Houthalen-Helchteren. Hij wilde er een lange tunnel aanleggen, maar daar kwam veel protest tegen. De plannen werden opgeborgen en het dossier zorgde nadien voor jarenlange discussies, maar de werken zouden volgend jaar uiteindelijk toch van start kunnen gaan. 

Volgens Patrick Dewael was Stevaert een echte sfeermaker. "Hij bracht sfeer in de regering, maar hij kon ook bitsig zijn als hij voelde dat het de verkeerde kant opging. Hij had het empathische in zich. Als een coalitiepartner in moeilijkheden kwam, zorgde hij ervoor dat die geholpen werd. Iedereen kwam fluitend naar het werk toen."

In 2005 werd Stevaert gouverneur van Limburg, maar hij nam al ontslag in 2009, op verkiezingszondag. "Hij heeft zelf de pensioenleeftijd van gouverneurs verlaagd van 67 naar 65 jaar, waardoor de toenmalige gouverneur Hilde Houben-Bertrand moest plaatsmaken voor hem", zegt Frieda Brepoels. "Ik weet dat Hilde dat heel erg vond en zelf vind ik dat ook niet juist gelopen. Dat was niet mooi. Zeker niet als je die functie zelf al opgeeft na enkele jaren."

Stevaerts populariteit daalde en hij kwam hij in opspraak voor grensoverschrijdend gedrag. Op 2 april 2015 stapte hij uit het leven. Televisiemaker Luc Haekens maakte een docureeks over hoe macht het leven van Stevaert door elkaar heeft geschud.