De grote extremen in de VS zijn vandaag groter dan 8 jaar geleden. Dat zegt Björn Soenens in de laatste aflevering van zijn podcastreeks 'Björn in the USA'. Daarin blikt hij terug op de eerste weken van de tweede termijn van Donald Trump en op zijn jaren als correspondent voor VRT NWS in de VS.
"Extremen zijn groter dan toen ik aankwam": Björn Soenens blikt terug op 8 jaar correspondentschap in VS in laatste aflevering 'Björn in the USA'
Maarten Bockstaele
Gepubliceerd:
Beluister hier de laatste aflevering van Björn in the USA op VRT MAX Podcastpalooza
"Soms voel ik mij nog steeds dat kleine jongetje uit West-Vlaanderen met grote dromen. Je moet blijven dromen en dat doe ik dus nog steeds, ook al werk ik al 33 jaar voor de VRT." Zo begint Björn Soenens aan de laatste aflevering van zijn podcast 'Björn in the USA', een speciale editie die live is opgenomen met een publiek in Mechelen.
Tijdens de aflevering vertelt Soenens over zijn tijd in Amerika, waar hij in 8 jaar tijd 48 van de 50 staten heeft doorkruist. Sindsdien is er veel veranderd, zegt hij. "De cultuurshock was sterker bij het vertrek dan bij de aankomst. De grote extremen - zoals extreme polarisatie en armoede - zijn nog groter dan voorheen."
"De pandemie heeft er in de Verenigde Staten hard ingehakt. Een Amerikaanse vriend zei tijdens een recent gesprek dat 'alles beter ging worden', omdat er een herkalibratie van de maatschappij zou komen. In werkelijkheid is de situatie een stuk verergerd."
Soenens geeft onder meer aan dat de democratie in Amerika onder grote druk staat. "We moeten er niet onnozel over doen: de democratie wordt handmatig afgebroken. Rechters worden thuis belaagd en hebben politiebescherming nodig, omdat ze een vonnis vellen dat de regering niet bevalt. De president vaardigt presidentiële besluiten uit tegen advocatenkantoren, omdat die iemand hebben verdedigd die ooit een rechtszaak is begonnen tegen Trump. Dat zijn fascistische praktijken."
Bekijk: "In hoeverre zal het systeem overeind blijven? Daar maak ik mij zorgen over"
'Stroke Belt' en persoonlijke bedreigingen
Door de jaren heen heeft Soenens zich met zijn werk in verschillende thema's verdiept, gaande van economie, tot politiek en cultuur. In een van zijn podcastafleveringen heeft hij het onder meer over het obesitasprobleem in de Verenigde Staten.
"Ik ben slechts enkele weken terug en ben toch wat afgevallen", lacht Soenens. "Het eten hier is een stuk minder invasief dan het voedsel daar. In een simpel yoghurtje zit veel meer suiker, in een flesje Stella ook. Het voedsel is er veel vaker bewerkt met suikers en zout."
"Die aflevering van de podcast is gemaakt in de staat Mississippi. Mensen noemen die streek ook wel de Stroke Belt, de regio van de beroertes. De mensen zijn er heel arm, dus het enige wat ze doen is eten. Het beste restaurant is dan het plaatselijke tankstation, waar er worstenbroodjes klaarliggen die druipen van het vet. Eigenlijk is dat een misdaad tegen die mensen, want obesitas is de honger van de armen."
Er zijn mensen die zeggen dat ze mijn oorbel zullen uittrekken, maar ook anderen die veel verder gaan: 'Je had toch kanker? Waarom ben je nog niet dood?'
Björn Soenens, voormalig Amerika-correspondent
Tijdens zijn jaren in de VS heeft Soenens ook heel wat kritiek over zich heen gekregen. Daarbij is er ook sprake van verregaande persoonlijke bedreigingen. "Er zijn mensen die zeggen dat ze mijn oorbel zullen uittrekken, maar ook anderen die veel verder gaan. 'Je had toch kanker? Waarom ben je nog niet dood?' Of dan noemen ze mij een moslimknuffelaar en zeggen ze dat iemand beter mijn dochter zou verkrachten."
"Dat zijn heftige opmerkingen, maar je probeert dat naast je neer te leggen. We besteden dan ook te veel aandacht aan wat mensen op sociale media zeggen. Ik kon ook zeggen dat ik zou stoppen met mijn werk, maar dat was het mij nooit waard."
