"Gewoon en daardoor ongewoon": vrienden en collega's nemen afscheid van Willy Naessens

"Het is een van de strafste verhalen van de Vlaamse ondernemersgeschiedenis", reageert tv-maker Peter Boeckx, die Willy Naessens ruim 10 jaar geleden ontdekte voor het programma 'The sky is the limit', op Play 4. "Willy moest niets decadents doen om straffe televisie te maken. Dat kwam door zijn authenticiteit. Willy Naessens met of zonder camera, dat waren exact dezelfde mensen."

Die authenticiteit blijkt ook uit een fragment uit 'The sky is the limit', waarin Willy Naessens zijn beste Roemeens bovenhaalt.

Zijn tv-carrière bracht trouwens ook op. "Toen wij begonnen te draaien, had hij een omzet van 350 miljoen - wat ik al gigantisch vond - maar dat is geëvolueerd naar 1,2 miljard euro. Dan zeg ik chapeau, un grand monsieur!"

Ook collega-ondernemer Bart Verhaeghe heeft alleen maar mooie woorden voor Naessens. "Hij was een hele warme mens. Of je nu klant, concurrent of leverancier was. En hij was ook een hele correcte zakenman," vertelt Verhaeghe in De Afspraak.

In Wortegem-Petegem, de thuisgemeente van Willy Naessens, worden de vlaggen aan de officiële gebouwen halfstok gehangen.  "Hij was echt een mens onder de mensen, ondanks zijn succes als ondernemer", zegt burgemeester Luc Vander Meeren (Open VLD). Op persoonlijk vlak houdt hij "niets dan mooie herinneringen aan hem over".

Vander Meeren liep mee in de suite van het huwelijk met Marie-Jeanne in 2018 en was ook aanwezig bij de bekroning tot Onderneming van het Jaar in 2023. "Die erkenning deed hem bijzonder veel deugd."

De gemeente Wortegem-Petegem richt vanaf morgenmiddag een rouwregister in in het gemeentehuis in Wortegem. De begrafenis van Willy Naessens vindt op 12 april plaats in de Sint-Mauruskerk van Elsegem.

"Het nieuws van het overlijden van Willy is hier heel fel binnengekomen", reageert Dennis Ingelbeen, de CEO van Willy Naessens Group. "Uiteindelijk is Willy het boegbeeld van ondernemerschap en betrokkenheid voor heel veel van onze mensen."

Volgens Ingelbeen maakte Naessens er een punt van om dicht bij zijn 2.500 werknemers te staan. "Willy heeft het vaak herhaald: het menselijk kapitaal is het belangrijkste kapitaal van een firma. En dat droeg hij ook uit."

Pieter Timmermans, topman van werkgeversorganisatie VBO, zegt dat hij mooie herinneringen heeft aan de "echte entrepreneur" Willy Naessens. "Hard werken en medewerkers mee laten genieten van het succes, zorgde voor veel dynamisme in het bedrijf", aldus Timmermans.

"Een grote ondernemer is overleden", schrijft econoom Geert Noels op X. "Hij zal erg gemist worden.

"Willy was gewoon en daardoor ongewoon", reageert collega-ondernemer en vriend Fernand Huts. "Hij oversteeg prestige en status door zijn eenvoud en recht voor de raap zijn. Hij was geboren uit de Vlaamse grond en zal bij alle Vlaamse mensen een glimlach en een traantje doen wegpinken."

"Hij toont dat ondernemen misschien wel hard is, maar ook aangenaam, sociaal en vriendelijk kan zijn", zegt financieel journalist Ludwig Verduyn. Hij beschouwt Naessens als een man die perfect aansluit bij de Vlaamse volksaard.

"We zijn heel bedroefd", zegt Bram Vandewalle, algemeen directeur van Waregem Koerse. "Willy heeft Waregem Koerse mee op de kaart geplaatst. Hij heeft door de jaren heen veel initiatieven genomen om het evenement te doen groeien. We verliezen een belangrijke partner, maar het menselijke primeert. We hebben Willy altijd een warm hart toegedragen. We verliezen een echte vriend."

"Met droefheid vernemen we het overlijden van Willy Naessens, een icoon in de ondernemerswereld en een gewaardeerde partner van Essevee", reageert voetbalclub Zulte Waregem. "Zijn betrokkenheid bij Essevee was opmerkelijk. Onder zijn leiding werd de Willy Naessens Group een belangrijke partner van de club, waarbij ze onder andere de Elindus Arena hielpen vernieuwen."

"Rust zacht, Willy. Je was een man uit de duizend - ondernemer uit de Vlaamse Ardennen die van gedrevenheid en levenslust zijn handelsmerk maakte", schrijft oud-premier Alexander De Croo (Open VLD) op X. "Mijn gedachten zijn bij Marie-Jeanne, je familie en iedereen die jou liefhad. Je passie en humor zullen we nooit vergeten." 

Vlaams minister-president Matthias Diependaele (N-VA) noemt Willy Naessens "een icoon van het Vlaamse ondernemerschap". "Zijn visie, doorzettingsvermogen, passie en humor laten een blijvende indruk na."