Zakenman Willy Naessens (86) overleden, stichter van bouwimperium en bekend van 'The sky is the limit'

Willy Naessens kwam eind januari ten val, waarbij hij zijn heup brak. Tijdens het hersteltraject deden zich een aantal complicaties voor die hem erg verzwakt hebben, zo meldt zijn bedrijf, wat uiteindelijk tot zijn overlijden heeft geleid. Hij was daarbij omringd door zijn familie.

De zakenman worstelde tijdens zijn leven meermaals met gezondheidsproblemen. In de jaren 90 werd hij maar liefst 4 keer getroffen door lymfeklierkanker en een vroeg stadium van keelkanker. Hij herstelde telkens. 

Willy Naessens is afkomstig uit een bescheiden molenaarsgezin. Hij komt ter wereld op Valentijnsdag 1939, in het landelijke Elsegem. Als kind leert hij wat hard werken is, en helpt hij naarstig mee op de boerderij van zijn ouders. Waar de molen van zijn vader staat, zal vele jaren later het hoofdkantoor van de Willy Naessens Group komen te staan. 

Ondernemen is voor Naessens een vroege roeping. Op 14-jarige leeftijd stopt de jonge knaap met school en richt hij zijn eerste bedrijfje op als timmerman. Een vroege voorloper van wat uiteindelijk zou uitgroeien tot miljoenenbedrijf Willy Naessens Construct, onderdeel van de Willy Naessens Group. 

Maar de interesses van Naessens reiken veel verder dan de bouwsector. Het stelt de man in staat om doorheen zijn leven - meermaals - razendsnel te schakelen, wanneer hij dat nodig acht.

In 1964 opent hij een kippenkwekerij. Wanneer hij 8 jaar later, in 1972, te maken krijgt met de kippenpest schakelt hij over naar een handel in veevoeder. Om nog eens 2 jaar later opnieuw een nieuw initiatief uit de grond te stampen: ‘Willy Naessens Hokkenbouw’.

Een bevriende landbouwer vraagt Naessens om voor hem een stal te bouwen. Willy ziet het potentieel en start wederom een nieuw bedrijf. Hij zal op die manier een pioniersrol op zich nemen voor de bouw van moderne rundveestallen.

En zo gaat het wel vaker in het leven van het zakentalent. Op een zonnige dag in 1978 vraagt de neef van Willy om een zwembad. "Makkelijke klus", denkt die laatste: "putje graven, beton erin, laten drogen en vullen met water". Maar het zwembad breekt tot 3 keer toe. Naessens vraagt advies aan een vakman, en 'Willy Naessens Swimming Pools' is geboren. 

Toch kent Naessens ook periodes van zwarte sneeuw. In de jaren 80 gaat hij virtueel failliet door een onsuccesvolle overname. Enkel dankzij de spaarboekjes van zijn 2 kinderen (dochter Veerle en zoon Sem) en het geloof van de banken in zijn onderneming kan zijn bedrijf worden gered. Allebei zijn kinderen zullen uiteindelijk in het bedrijf stappen.

Over een tijdspanne van 6 decennia groeit de Willy Naessens Group uit tot een groep van meer dan 50 bedrijven, actief in de bouw- en betonsector, de bouw van zwembaden, de voedings- en investeringssector. Goed voor 2.500 werknemers en een omzet van meer dan 1 miljard euro.

Televisiekijkend Vlaanderen leerde Willy kennen toen hij in 2014 zijn opwachting maakte in de realityreeks ‘The Sky is the Limit’ op Play4. Hij maakte die keuze naar eigen zeggen niet uit ijdelheid, maar vanuit zakelijk instinct. 

“Deze televisie-aandacht bespaart me zo’n 3 miljoen euro aan reclame-uitgaven”, verklaarde Willy destijds. Hij kreeg gelijk. De zwembadverkoop steeg tijdens de uitzendingen met 18 procent, de omzet van industriële bouwwerken met 24 procent. Zowel Willy als zijn echtgenote Marie-Jeanne groeiden uit tot bekende televisiefiguren. Beelden van Willy die 'zijn Marie-Jeanne' roept, kregen in sneltempo een eigen leven op sociale media. 

Bekijk: Willy haalt zijn beste Roemeens boven: "Je hebt het niet juist uitgesproken"

Naessens was een fervent paardenliefhebber. In zijn vrije tijd spendeerde de bezige ondernemer veel tijd langs de paardenrenbaan, en was hij bekende gast op het paardenevenement Waregem Koerse. Hij had zelf ook een 40-tal paarden. Hij lanceerde ruim 20 jaar geleden ook de bekende hoedenwedstrijd, de 'Willy Naessens Hat Trophy'.

In december 2023 werd de Willy Naessens Group uitgeroepen tot ‘Onderneming van het Jaar’. Willy Naessens is ook Commandeur in de Leopoldsorde en Ereburger van Wortegem-Petegem.