Schlagerfestival kiest voor 'Wilde Westen' en palmt voor 18e keer Hasselt in: "Lasso's en neppistolen laat je beter thuis"

"We gaan al een tijdje mee", lacht Annelies Vrijdag van de organisatie. "Niet alleen bij onze ploeg, maar ook bij het publiek. Vorig jaar hadden we 35.000 bezoekers. Dit jaar stijgen we weer naar 36.000. Het zijn niet de aantallen van voor corona, maar jaar na jaar zien we het stijgen. Het is ook fijn dat we mensen uit heel Vlaanderen mogen verwachten." 

De toeschouwers zullen kunnen meezingen met nummers van Nederlandse en Vlaamse artiesten. Zo tekenen zowel André Hazes Junior als Jan Smit present. Maar ook onder andere Christoff, Laura Lynn, Willy Sommers, Jo Vally en Robby Longo zullen optreden. 

Dit jaar zit het festival in een 'Wild Wild West'-jasje. Dat thema is door het publiek zelf gekozen. "Na elke editie lanceren we een bevraging bij de bezoekers. Daarin vragen we ook naar een volgend thema", gaat Vrijdag verder. "Het stak er met kop en schouders bovenuit. We vragen wel om geen lasso's en neppistolen mee te brengen. Die zullen vriendelijk in beslag genomen worden en aan een goed doel geschonken worden."

In de backstage ontmoeten we mede-organisator Luc Koenen. Hij draait al 13 edities mee. Voor hem maakt het publiek hier het verschil met een gewoon concert. "Zonder publiek geen festival. Je komt hier niet heen om te kijken. Je beleeft het en je bent deel van de show. Op zaterdagavond staan hier 180 bussen vanuit heel Vlaanderen." 

Daarbij moet wel gezegd worden dat niet iedereen altijd even nuchter aankomt. De organisatie houdt in de zaal streng toezicht en grijpt in als het de spuigaten uitloopt. "De meesten komen nuchter aan, maar vertrekken, dat is iets anders. De laatste jaren zien we zelfs dat mensen met campers komen om volop te genieten en het toch veilig te houden", legt Koenen uit. 

"Dat kunnen we alleen maar aanmoedigen", springt Vrijdag bij. "Het is veiliger en tegelijk vermijd je zo de zoektocht naar een hotelkamer, want die zijn traditioneel volgeboekt."

Koenen draait al jarenlang mee achter de schermen. Een hoogtepunt kiezen is dus moeilijk, maar toch kan hij er eentje uitlichten. "Na de aanslagen in ons land in 2016 twijfelden we erg of we het evenement moesten laten doorgaan. Rob had toen het grandioze idee om zijn set te eindigen met 'Alles wat ademt'. Dat was een erg emotioneel moment dat je naar de keel greep."  

Het plotse overlijden van de Nederlandse zanger raakte Koenen dan ook erg. Daarom heeft hij tijdens de komende shows een speciaal eerbetoon uitgewerkt. Wat dat is, wil hij nog niet prijsgeven. 

Op de affiche prijkt ook de naam van De Romeo's. Gunther Levi, Chris Van Tongelen en Davy Gilles misten nog maar 1 editie. "Het blijft een hoogdag", benadrukt Levi. "Voor ons is dit altijd de aftrap van een drukke periode, het lente- en zomerseizoen." "Het is gewoon formidabel plezant", pikt Van Tongelen in. "Het is wat het is en het is geweldig om hier zoveel jaar op rij live te mogen spelen."

Gilles kijkt extra hard uit naar de editie van dit jaar, net door het countrythema. "Ik ben erg fan van het genre. De voorbije jaren hebben we dat wel eens voorgesteld en dit jaar komt het ervan. Wij gaan ons alvast volledig verkleden en onze set wat aanpassen." 

Wie aan verkleden denkt, denkt natuurlijk ook aan carnaval. Nu zondag, tegelijk met het Schlagerfestival, trekt een internationale carnavalsstoet door Hasselt. Daarvoor zijn de kleine ring en het stadscentrum autovrij gemaakt. 

"Ons advies is steevast om goed op tijd te komen", benadrukt organisatrice Annelies Vrijdag. "We hebben onze bezoekers op tijd geïnformeerd via verschillende mails en onze website. Heel veel van onze bezoekers komen in groep met bussen. Dat verlicht de verkeersdruk wel."