De missie van Gaia, de Europese ruimtesonde die de Melkweg meer dan 10 jaar lang in kaart heeft gebracht, zit er definitief op. Het Europese ruimtevaartagentschap ESA heeft de sonde uitgeschakeld, zo maakte het bekend in een persbericht.
"De laatste instructies zijn naar Gaia gestuurd", stelt ESA. "Het was de laatste keer ooit dat het ruimtetuig iets zal horen van zijn team op aarde. De laatste instructies droegen Gaia onder andere op om de communicatiesystemen en de centrale computer uit te schakelen."
Gaia werd op 19 december 2013 de ruimte in gestuurd en sinds juli 2014 speurt het toestel de sterren af. In ruim 10 jaar heeft Gaia meer dan 3 biljoen waarnemingen gedaan van ongeveer 2 miljard sterren en andere objecten. De waarnemingen vormen samen een gigantische driedimensionale kaart van onze Melkweg.
De missie duurde uiteindelijk meer dan 10 jaar, dubbel zo lang als oorspronkelijk gedacht. Het ruimtetuig zal zijn pensioen doorbrengen in een baan rond de zon.
Gaia is dan wel stilgelegd, wetenschappers hebben nog jaren werk met het analyseren van alle waarnemingen. In 2026 en 2030 worden nog 2 datapublicaties verwacht.
Ook Belgische onderzoeksinstellingen werken mee aan de Gaia-gegevenscatalogus. Het gaat om de Koninklijke Sterrenwacht van België, KU Leuven, ULB, ULiège en UAntwerpen.
