Europa opent fraudeonderzoek naar stad Oostende voor mogelijk mismanagement van Europese subsidies

Onder het project "City Link Ostend Banjul" ontving de stad Oostende in 2019 een subsidie van zo'n 3 miljoen euro van de Europese Commissie. Met dat geld zou de stad Oostende onder meer de lokale overheid in Banjul ondersteunen en er ook aan duurzaam afvalbeheer doen.

Uit een rapport van de Nationale Autoriteit van Gambia blijkt dat dat geld voor andere zaken werd gebruikt. Volgens Vlaams Belang ging dat geld naar diverse meetings in resorts en werden ook de gordijnen van de burgemeester van Banjul ermee betaald.

Op basis van dat rapport startte het Europees bureau voor fraudebestrijding nu een onderzoek naar de stad Oostende. "Al valt dat rapport van de Gambiaanse autoriteiten wel enigszins te nuanceren", zegt schepen van Begroting, Maxim Donck (N-VA). 

"Dat geld is voor het project aan de stad Oostende ter beschikking gesteld en vervolgens in de vorm van prefinanciering in schijven uitbetaald aan Banjul", legt Donck uit. "We hadden dus zelf weinig controle over wat er met het geld gebeurde, maar wij zijn 100 procent verantwoordelijk. Het had nooit goedgekeurd mogen worden."

Toch maakte N-VA toen deel uit van het stadsbestuur, Donck was toen ook schepen. "De subsidieaanvraag is ingediend in 2018, voor wij in het bestuur zaten", zegt Donck. "We hebben de subsidies wel pas ontvangen in 2019, toen wij inderdaad meebestuurden. Door corona is dat project over een langere periode getild en nu moeten we vaststellen dat er bepaalde documenten niet meer beschikbaar zijn."

De stad moet zich nu begin april verantwoorden voor het mogelijke mismanagement en fraude van Europese subsidies. "Ze hebben een heleboel stukken opgevraagd en die gaan we aan hen ter beschikking stellen. We gaan ons nu zo goed mogelijk verdedigen en alles proberen te verantwoorden", zegt Donck.

"Op basis van ons dossier ben ik gematigd positief over de uitkomst", zegt Donck. "Maar natuurlijk, zoals ik eerder zei, zijn er wel bepaalde documenten verloren gegaan."

Als blijkt dat er fraude of mismanagement plaatsvond, zal de stad het geld (deels) moeten terugbetalen. "Ik hoop dat we niets moeten terugbetalen", zegt Donck. "Maar laat ons duidelijk zijn, elke euro die we moeten terugbetalen is er een te veel. Bovendien zal het met belastinggeld zijn van de Oostendenaar, dit had nooit mogen gebeuren."

Eerder kondigde het nieuwe stadsbestuur al aan dat ze de stedenband met Banjul willen stopzetten. Donck bevestigt dat nu opnieuw. "Ik werk momenteel een uitdoofscenario uit, waarbij we wel nog een aantal zaken kunnen overhouden. Denk bijvoorbeeld aan de verpleegkundestudenten die naar daar trokken. Het is natuurlijk niet de bedoeling dat wij de aanwervingen van overheidsmedewerkers in Banjul financieren."