Haven Oostende haalt beste resultaat ooit, maar staat ook voor grote uitdagingen

Het was zichtbaar trots en opgelucht dat CEO Dirk Declerck en voorzitter Charlotte Verkeyn van Haven Oostende de jaarcijfers voor 2024 voorstelden. "Ik zeg al 6 jaar op rij dat we de beste cijfers ooit hebben gehaald en dat ik dat niet zal kunnen blijven zeggen", lacht schepen Charlotte Verkeyn (N-VA). "Maar zie: ik kan alweer uitpakken met recordcijfers en dat is een opsteker voor het team dat zich elke dag inzet."

Haven Oostende haalde vorig jaar een winst voor belastingen van 2.687.328 euro. Het was het 6e jaar op rij met winstgroei. "De winst van de voorbije 6 jaar is hoger dan de winst van de 20 jaren daarvoor samen", zegt Dirk Declerck. "Het bewijs dat onze nieuwe strategie werkt."

De haven van Oostende is de kleinste haven van het land. 7 jaar geleden was ze op sterven na dood. Want na rampjaar 2013 was er nog amper activiteit in de haven. Met het faillissement van Transeuropa Ferries (TEF) toen, kwam er een einde aan de overtochten vanuit Oostende naar het Verenigd Koninkrijk. En de haven verloor een van haar laatste grote klanten.

De cijfers van 2013 kleurden dieprood: een verlies van meer dan 3 miljoen euro. In de jaren nadien gebeurde weinig om het vertrek van de rederijen te compenseren door nieuwe bedrijven aan te trekken en tewerkstelling te creëren. De haven profileerde zich toen nog bijna uitsluitend als de plek waar windmolens werden gebouwd en verscheept, en van waaruit het onderhoud van de windparken op zee gebeurde.

In 2018 werd Dirk Declerck aangesteld als nieuwe havenbaas. Hij kwam met een nieuwe en ruimere strategie. "Mijn ambitie is vanaf dag 1 geweest om economische groei te realiseren die voor duurzame maritieme werkgelegenheid kon zorgen."

In die ruimere strategie gaat het over meer dan alleen nog windmolens. "Met een tewerkstelling van 1.000 mensen in die sector, blijft de offshore windenergie belangrijk, maar we focussen nu al 6 jaar op de hele blauwe economie", duidt Declerck. "Dat zijn alle economische watergebonden activiteiten, ook aquacultuur en circulaire industrie."

De afgelopen 6 jaar heeft Haven Oostende al 15 bedrijven kunnen aantrekken. Het was de ambitie om tewerkstelling te creëren. En dat lukt aardig. "Op 6 jaar tijd hebben we al 450 extra tewerkstellingsplaatsen gerealiseerd en de komende jaren komen er nog 400 bij".

De haven stelt 9.650 mensen te werk: 5.278 direct en 4.372 indirect. Dat waren er nooit meer. 

"Ik wil maar wat graag volgend jaar nog betere cijfers voorleggen", klinkt het ambitieus bij Charlotte Verkeyn. "Maar we zijn ook realistisch: er zijn 2 bedreigingen die voor veel stress zorgen."

Ze heeft het dan over Frankrijk, dat een windmolenpark wil bouwen pal op een vaarroute van en naar de haven van Oostende. "Je kunt het vergelijken met een buurland dat aan de grens containers komt zetten midden op een snelweg, zodat niemand nog vlot van het ene naar het andere land kan rijden." 

Tweede uitdaging is de havenuitbreiding die Haven Oostende beoogt. "We vragen Vlaanderen om een investering te doen van ruim 70 miljoen euro om een nieuwe kaaimuur en terminal van 7 hectare te bouwen, zodat de grote schepen die instaan voor de bouw van de nieuwe windturbines in zee vanaf 2028, de haven van Oostende kunnen blijven aandoen", zegt Dirk Declerck.

"Als we die investering nu niet doen, dan dreigen wij op termijn een hele sector, die goed is voor 1.000 jobs, te zien vertrekken naar het buitenland, naar Nederland of Frankrijk", vult schepen Verkeyn aan.

Navraag bij Vlaams minister van Mobiliteit en Havens Annick De Ridder (N-VA) leert dat het nog niet is beslist of de havenuitbreiding van Oostende in het investeringsprogramma van de Vlaamse regering zal worden opgenomen. Daar zou pas in mei meer duidelijkheid over zijn.