Volvo Gent maakt zich op voor productie van populaire, elektrische (en Chinese) Volvo EX30: "Wagens maken waar we ze verkopen"

Ratelende machines, luide boor- en robotgeluiden en de intense geur van verhitte metalen. Het is een impressie van hoe het eraan toegaat in de fabriekshal waar volgende maand de eerste EX30 van de band rolt. De hal waarin dit nieuwe model gebouwd wordt heeft een afmeting van 40.000 vierkante meter, groot genoeg voor werknemers om zich met de fiets te verplaatsen.

Met de komst van de EX30 naar Gent toont Volvo dan ook dat het hen menens is. De Zweedse autobouwer, eigendom van het Chinese Geely, pompte meer dan 200 miljoen euro in de fabriek aan de John F. Kennedylaan. 3 miljoen euro werd bijgepast door de Vlaamse overheid.

Na de aankondiging van de komst van het nieuwe model in 2023 maakte Volvo Gent zich in sneltempo klaar. De EX30 wordt namelijk gebouwd op een ander onderstel dan de 40-reeks, waardoor de fabriek een ingrijpende metamorfose moest ondergaan.

In de hal, die vorig jaar nog werd gebruikt als opslagruimte, is in een mum van tijd een gloednieuwe productielijn met 580 robots gebouwd. Volvo Car Gent-CEO Stefan Fesser spreekt van een halvering van de tijd die het normaal gezien zou kosten om een nieuw model te bouwen.

De fabriek focuste tot dusver op 3 modellen: de elektrische XC40/EX40, de C40 en de break V60. Vorig jaar was bijna een derde van de gebouwde voertuigen volledig elektrisch aangedreven. Met de EX30 komt er een 4e model bij en zal dat aantal wellicht verhogen. Het kadert in de ambitie van Volvo om tegen 2030 enkel nog EV's en plug-in hybrides te maken.

Dat het zo snel moet gaan bij de Zweedse autobouwer ligt aan verschillende factoren. Aan de ene kant is de EX30 enorm populair. Het model is met zijn 39.000 euro de goedkoopste elektrische wagen uit het gamma, en de markt leert ons dat EV's nu eenmaal goed verkopen op voorwaarde dat ze betaalbaar zijn. Ook andere automerken zetten daarom fors in op de productie van goedkope(re) elektrische modellen.

De vraag naar het model is zo groot dat de Chinese fabriek in Zhangjiakou moeite heeft om de productie bij te benen. Maar liefst 80 procent van de productie van de EX30 is voor de Europese markt, wat vorig jaar goed was voor zo'n 100.000 exemplaren.

En daar zit meteen een 2e reden voor Volvo om haast te maken: importtarieven. Sinds vorig jaar moeten er namelijk heffingen betaald worden op auto's die vanuit China Europa binnenkomen. Op die manier wil de EU haar autosector beschermen tegen goedkope Chinese wagens.

Dat alle EX30's moeten worden ingevoerd vanuit China, kost Volvo dus een hoop geld. De autobouwer rekent die kosten niet door aan de klant, maar ziet zijn winsten daardoor wel krimpen. Door de EX30 binnenkort op Europees grondgebied te maken, lost Volvo dat probleem voor een groot deel op.

De autobouwer heeft echter altijd laten verstaan dat de beslissing om de EX30 naar Gent te halen losstaat van de invoer van importheffingen.

Volgens de top van Volvo Gent luidt de kernspreuk immers: "Wagens maken op de plek waar we ze verkopen". In dat kader zet Volvo Car Gent ook in op het regionaliseren van hun assemblage. Zo komt meer dan de helft van de onderdelen van de EX30 uit Europa.

Maar met de EX30 zet de fabriek ook meer in op het in huis houden van auto-onderdelen. De afwerking van de deuren wordt zo voor het eerst in Gent gedaan, waar dat voorheen nog in Zweden gebeurde. Maar ook de batterij van de EX30, niet onbelangrijk in een elektrische auto, wordt in Gent zelf gemaakt.

Dat laatste is cruciaal voor Volvo Car Gent. Volgens Michiel Van Goethem, manager van de batterij-afdeling van de fabriek, had Volvo Gent de beste papieren om de batterijen te maken.

"De batterijen kunnen hier verrassend snel en eenvoudig gemaakt worden, waardoor we de productiekosten kunnen drukken. Daarnaast beschikken wij over specifieke kennis die de Chinezen niet hebben. Wij weten hoe de markt en de wetgeving hier werkt."

Daarbij komt kijken dat de invoer van batterijen uit China niet eenvoudig is. Batterijen mogen namelijk niet per vliegtuig worden verplaatst, moeten op een speciale manier verpakt worden én er moeten importheffingen op worden betaald. "Door de batterijen in huis te maken, vermijden we ook die grote kosten", aldus nog Van Goethem.

Voor de volledigheid: de batterij van de EX30 weegt zo'n 400 kilogram, wat lichter is dan de vorige generaties.

Bij Volvo in Gent werken op dit moment 6.500 mensen, vorig jaar werden er 183.000 auto's gebouwd. Voor de bouw van het nieuwe elektrische model zoekt Volvo nog eens 300 nieuwe medewerkers. Misschien wel een kans voor technische profielen die onlangs nog hun job verloren na de sluiting van Audi in Vorst.

Dit jaar zullen nog 30.000 EX30's van de band rollen in Gent. Vanaf dan hangt het productieaantal af van de vraag, klinkt het bij CEO Fesser. Het merendeel zal zijn voor verkoop binnen Europa, maar er zullen ook Gentse EX30-modellen op de Amerikaanse markt worden gebracht.