Professor Carl Devos (UGent) neemt juridische stappen na beschuldigingen van grensoverschrijdend gedrag: "Dit is eerroof"

Deze week verschijnt er een roman van Hilde Van Liefferinge, voormalig onderzoeker aan de UGent. Daarin wordt gesuggereerd dat de UGent een zaak van grensoverschrijdend gedrag bij een doctoraatsstudente onder de mat heeft geveegd. Er wordt geen naam genoemd, maar volgens het weekblad Humo gaat het om feiten die gepleegd zijn door een bekende professor van de vakgroep politieke wetenschappen. 

Het zou gaan om feiten uit 2011, maar Van Liefferinge brengt dit nu naar buiten om "te tonen hoe machtsmisbruik in de praktijk werkt", zo zegt ze in het interview met Humo. "Mijn doel is bewustwording creëren, niet vingerwijzen. Als ik het op de man had willen spelen, had ik andere wegen bewandeld." 

Carl Devos bevestigt via een statement van zijn advocaat Sanne De Clerck dat het om hem gaat. "Zijn reputatie wordt op een verregaande en onaanvaardbare manier beschadigd." Ze noemt het "een afrekening via een roman".

Volgens De Clerck is er een deontologische grens overschreden. "Dergelijk praktijken passen niet in een rechtsstaat."

"Het is een fictieboek, waarin de auteur - weliswaar zonder de naam van mijn cliënt te vermelden - haar verhaal op zo'n manier brengt dat lezers zijn persoon aan één van de personages kunnen koppelen. (...) De feiten worden hem voorgelegd alsof ze zich in realiteit aldus hebben voorgedaan. Literaire fictie met andere woorden als journalistieke bron. Mijn cliënt tilt hier zwaar aan en ontkent deze literaire voorstelling van zaken."

Een klacht werd er volgens haar nooit ingediend. "Dan hadden deze beschuldigingen behandeld kunnen worden op basis van reële en niet verzonnen bewijzen en feiten, voor een onpartijdige rechter, niet via de publieke opinie." Ook van de verschillende meldingen, waarnaar verwezen wordt, heeft Devos naar eigen zeggen geen weet.

Ze laat nog weten dat ze het hier niet bij zullen laten. "Mijn cliënt werd op geen enkel ogenblik met deze meldingen geconfronteerd. Hij liep in zijn carrière geen enkele disciplinaire sanctie op. Wij ondernemen juridische stappen tegen het boek. Dit is een zaak van eerroof. Wij zullen het debat voeren waar het thuishoort: in de rechtbank." Om welke juridische stappen het precies gaat, laat de De Clerck nog in het midden. 

Rector Rik Van de Walle heeft zijn excuses aangeboden namens de UGent. "Hoewel de feiten dateren van in een periode waarin ik zelf niet de rector was, vind ik het mijn taak om vandaag te erkennen dat we toentertijd als universiteit gefaald hebben en hiervoor namens de universiteit verontschuldigingen aan te bieden", schrijft hij in een persbericht. 

"Ik betreur dat de contacten die de universiteit met de voormalige doctoraatsstudente had, niet hebben geleid tot een oplossing. De universiteit moet elke werknemer te allen tijde een veilige werkomgeving bieden. Maar de auteur van het boek heeft de universiteit niet ervaren als een instelling die steeds een veilige werkomgeving biedt." 

Van de Walle benadrukt dat "elke melding van mogelijk grensoverschrijdend gedrag of machtsmisbruik een vooronderzoek verdient, à charge en à décharge" (om zowel bewijzen voor als tegen de verdachte te verzamelen, red.). 

De feiten waarover het zou gaan, dateren uit 2011. Enkele jaren later zou de vrouw het verteld hebben, op het moment dat ze de universiteit verliet. En in 2022 kwam er opnieuw een melding. Maar door de "inschatting uit 2014 was de melding die er in 2022 kwam al tuchtrechtelijk verjaard", zegt de UGent.  

"De (vermeende) feiten uit 2011 zijn vandaag tuchtrechtelijk verjaard", zegt Van de Walle. "Dat ontneemt me het instrument van een vooronderzoek à charge en à décharge met het oog op het wel of niet starten van een tuchtprocedure. Hiermee doe ik geen enkele uitspraak over wat de uitkomst van zo’n vooronderzoek zou zijn geweest indien onze juridische experts in 2014 wel de opdracht hadden gekregen om dit uit te voeren."

De UGent laat wel weten dat er een gesprek gevoerd zal worden met de auteur, de professor in kwestie, de voormalige rector en de decaan. 

"Uitgaande van wat ik tijdens die gesprekken verneem, zal ik samen met onze juridische experts, de preventiediensten en mogelijk andere bevoegde instanties bekijken wat wel of niet aangewezen is ten aanzien van de betrokken professor, in het licht van zijn huidige positie en functie aan de UGent."

Het parket van Oost-Vlaanderen laat vandaag weten dat het tot nu toe "onvoldoende klare elementen heeft om een onderzoek te kunnen opstarten".

De Clerck als advocaat van Carl Devos benadrukt dat ze het "verrassend en frappant" vindt hoe snel er een reactie gekomen is van rector Van de Walle. "Hij was heel snel om zich te excuseren bij de auteur en om te stellen dat er fouten gemaakt zijn."

"We kunnen ons niet van de indruk ontdoen dat het de rector niet zozeer te doen is over de zaak-Devos, maar wel over zijn herverkiezing als rector. Hij heeft zich heel snel geëxcuseerd voor de toenmalige decaan, meneer Reynaert, die nu een belangrijke tegenstander is. Er speelt veel meer dan de zaak zelf."