Bedenker fietsroutenetwerk Hugo Bollen krijgt eredoctoraat UHasselt: "Inspirator om de eigen omgeving te ontdekken"

Tijdens haar traditionele Dies Natalis op 27 mei zal de UHasselt een eredoctoraat uitreiken aan Hugo Bollen, hij is de bedenker van het fietsroutenetwerk in Limburg. Intussen zijn er over heel Vlaanderen dergelijke fietsroutenetwerken uitgerold. En ook in landen als Nederland, Duitsland en Kroatië is het concept overgenomen. 

En na de fietsroutenetwerken zijn er dan ook de wandelnetwerken gekomen. Zo kunnen nu zowel fietsers in heel Vlaanderen en ook wandelaars in heel wat gebieden zelf routes samenstellen, zo kort of zo lang als ze zelf willen. 

 "Met dit instellingseredoctoraat eren we Hugo Bollen voor zijn belangrijke bijdrage aan de duurzame ontwikkeling van onze regio en de manier waarop hij mensen inspireerde om de schoonheid van hun omgeving te ontdekken en waarderen", zegt rector Bernard Vanheusden.

Hugo Bollen (°1946) begon zijn carrière als ingenieur bij de Kempische Steenkoolmijnen (KS). Hij was er verantwoordelijk voor de ondergrondse installaties van de steenkoolmijn van Eisden en daarna van Beringen en Zolder.

Na de mijnsluiting werd hij directeur van de vzw Regionaal Landschap Kempen en Maasland (RLKM), een samenwerking tussen Natuurpunt en de nv KS. Dat werd op zijn initiatief opgericht en werd onder zijn leiding uitgebreid naar een samenwerkingsverband waarbij ook gemeenten, lokale natuurverenigingen en de Provincie Limburg betrokken werden. 

Het is toen dat Hugo Bollen het knooppuntensysteem heeft uitgewerkt, in de regio van Kempen en Maasland. Hij wilde mens en natuur dichter bij elkaar brengen. 

"Ik stelde vast dat mensen niet wisten hoe mooi de natuur in hun eigen omgeving kon zijn", stelt Hugo Bollen. "En ik wilde mensen via wandelen en fietsen in contact brengen met de natuur, in de hoop dat ze dat zouden waarderen. En als je dan een actie wil voeren voor die natuur, dan zou je ook niet alleen zijn, dat was eigenlijk het basisidee."

Tijdens de verkenningen van de fietsroutes ging de vrouw van Hugo ook mee, en dankzij een opmerking van haar is het uiteindelijk het knooppuntensysteem geworden. "Ik tekende zelf routes uit", legt Hugo Bollen uit, "maar het nadeel was dat we dan op een kruispunt moesten stoppen en bekijken waar we naartoe moesten, en mijn vrouw vond dat maar niets." 

En daar heeft Hugo Bollen dus op ingespeeld en zo is het knooppuntensysteem ontstaan, met de blauwe borden die de routes en knooppunten aangeven. 

"Dit eredoctoraat krijgen is een grote eer", zegt Hugo Bollen, "en die eer deel ik met al degenen die bijgedragen hebben aan de totstandkoming van een kwaliteitsvol fietsroutenetwerk. Daardoor kunnen fietsers nu op een aangename, milieu- en natuurvriendelijke manier de mooie Limburgse natuur ontdekken en waarderen", besluit hij.  

Het fietsroutenetwerk in Limburg is intussen uitgegroeid tot zo’n 2.000 kilometer aan verharde, veilige en deels autovrije fietspaden in Limburg. Er werden de afgelopen jaren ook enkele fietsbelevingen aan toegevoegd, als fietsen door het water, fietsen door de bomen en fietsen tussen de terrils. 

Het concept van de knooppunten kreeg ook navolging in de rest van Vlaanderen, en later ook in Wallonië, Nederland, Duitsland en Kroatië.