Meer dan 40 mannen beschuldigen Mike Jeffries, voormalig CEO van de Amerikaanse modeketen Abercrombie & Fitch, van verkrachting en aanranding. Jeffries werd in oktober vorig jaar in de Verenigde Staten opgepakt en aangeklaagd voor het organiseren van sekshandel en prostitutie.
Meer dan 40 aanklachten van misbruik tegen Mike Jeffries, ex-baas van modeketen Abercrombie & Fitch
Kathleen Heylen
Gepubliceerd:
In het najaar van 2020 veroorzaakte een reportage in het Britse BBC-programma 'Panorama' heel wat ophef. In de uitzending werd Mike Jeffries, voormalig topman van de Amerikaanse kledingketen Abercrombie & Fitch, beschuldigd van seksuele uitbuiting van mannen.
Jeffries en zijn Britse partner Matthew Smith zouden achter een netwerk zitten waarbij jonge mannen gerekruteerd werden voor events die het koppel organiseerde. Die events gingen door in hun privéwoningen in de Verenigde Staten en en luxueuze hotels in de hele wereld. In 'Panorama' getuigden 8 mannen over seksueel misbruik.
In oktober vorig jaar werden Jeffries en Smith in de VS opgepakt en onder huisarrest geplaatst. Ze werden aangeklaagd voor het leiden van een organisatie in internationale sekshandel en prostitutie. De jonge mannen die ze rekruteerden kwamen uit de VS, Europa en Noord-Afrika.
Jeffries en Smith ontkennen alle beschuldigingen, ze riskeren maximaal levenslang als ze worden veroordeeld.
Abercrombie & Fitch?
De nu 80-jarige Mike Jeffries leidde Abercrombie & Fitch van 1992 tot 2014 en maakte er een hip merk van, onder meer door de suggestieve reclamecampagnes. Voor en in de winkels stonden dikwijls mannelijke gespierde modellen, niet zelden halfnaakt.
Al tijdens zijn loopbaan gold Jeffries als een controversieel figuur. Jeffries zei bijvoorbeeld dat de kledij van het merk enkel voor knappe en magere mensen bedoeld was. Hij werd ook beschuldigd van discriminatie bij aanwerving van personeel.
"Ze willen beter begrijpen wat er met hen is gebeurd"
De BBC zegt nu dat intussen meer dan 40 mannen zich hebben gemeld met beschuldigingen van verkrachting en aanranding. Sommige van hen zeggen dat ze gedrogeerd werden.
Na de arrestaties van Jeffries en Smith zijn meer mannen naar voren gekomen met hun verhaal, zegt advocaat Brad Edwards aan de BBC. Hij vertegenwoordigt 26 slachtoffers in een rechtszaak waarvoor hij een class action-status wil. Dat betekent dat een of meerdere personen een aanklacht indienen namens een bredere groep. Volgens Edwards is het best mogelijk dat er meer dan 100 slachtoffers zijn.
Advocaat Jared Scotto vertegenwoordigt meer dan 12 mannen die een klacht willen indienen. "Veel mannen melden zich om vragen te stellen en beter te begrijpen wat er met hen is gebeurd", zegt Scotto aan de BBC. "Nu weten ze dat het niet alleen zij zijn die getroffen zijn, het was onderdeel van een groter duister plan."
De nieuwe meldingen gaan terug tot begin jaren 90, de periode waarin Mike Jeffries bij Abercrombie & Fitch begon. Sommige mannen zijn voormalig model, anderen zeggen dat ze werknemers van het modemerk waren op het moment van het misbruik. Het doet volgens de BBC vragen rijzen over de stappen die Abercrombie & Fitch heeft genomen om zijn personeel te beschermen.
Na de BBC-reportage in 2023 liet Abercrombie & Fitch weten dat het niet op de hoogte was van seksueel wangedrag en sekshandel. Tot het moment dat de BBC-reportage uitgezonden werd, was er niets van bekend, klonk het. Het bedrijf startte een eigen onafhankelijk onderzoek en schortte de extra jaarlijkse betalingen op die Jeffries kreeg bovenop zijn pensioen.
